Stu Ungar ya no era un niño. Cumplió 44 años en 1997, muy lejos del joven apoyado sobre cajas de botellas de Coca-Cola con el que Billy Baxter jugaba al gin y al poker en los años 70.
Ungar apareció por primera vez en Las Vegas a finales de los años 70, después de acumular una deuda de $60,000 con una casa de apuestas conectada con la mafia. Dos miembros de la familia Genovese, Victor Romano y su sobrino Phil Tartaglia, acompañaron a Stu para vigilarlo mientras intentaba pagar su deuda.
Ungar se lanzó a todos los torneos de gin que pudo encontrar en la costa oeste. Le quitó el dinero a todos los expertos en este juego en California y Nevada e incluso comenzó a ofrecer reembolsos, solo para no perder la acción, y cuando los oponentes finalmente dejaron de presentarse, comenzó a apostar en deportes. A finales de los años 70, había ganado más de un millón de dólares, que guardaba en un locker en el Dunes. Pagó la deuda, pero Romano y Tartaglia recibieron además una parte de sus ganancias.
“Estos mafiosos con los que estaba lo trajeron aquí. Le dieron dinero para jugar y recibieron una parte. Jugaba para ellos. Sabían que el tipo tenía talento”, dijo Baxter. “Y luego simplemente le quitaron dinero y bebieron su sangre durante muchos años”.
En 1980, Sarge Ferris llevó a Ungar al Evento Principal de la Serie Mundial. Esta fue una decisión controvertida, ya que Ungar era nuevo en el poker y solo había probado suerte en un juego de Baxter en el Dunes unas cuantas veces antes de este torneo.
“Tan pronto como tuviera dinero, venía a nuestro juego y siempre se lo quitábamos”, dijo Baxter. "No hay duda de que Stu fue el mejor jugador de gin que jamás haya existido en la Tierra, y es poco probable que nazca el mismo talento en el futuro. Era un sabio, fuera lo que fuese lo que eso significara. No creo que nadie pueda vencerlo. Tenía memoria fotográfica. Era simplemente increíble”.
Sin embargo, y esto fue una gran sorpresa para Baxter, el talento de Ungar no se trasladó inmediatamente al poker.
“Muchas veces venía a mí un poco molesto y me decía: '¿Qué carajos pasa con este maldito juego? ¿Cómo diablos me ganas jugando cualquier tipo de poker?'”
Ungar ganó el Evento Principal en 1980. Luego, en 1981, volvió a ganarlo; antes de él, solo Johnny Moss y Doyle Brunson lo habían hecho, y después de él, solo Johnny Chan.
En el juego de lowball de Baxter, Stu sólo era otro pez. Pero en los torneos de No Limit Hold'em, se encontró en su elemento.
“Sus resultados en No limit Hold'em eran fantásticos en lo que respecta al Evento Principal. Era realmente bueno en Hold'em. Siempre sabía dónde estaba. Tenía una gran habilidad para entender lo que alguien tenía. Podía hacer grandes bluffs mejor que nadie, porque sabía leer las cartas. Después de todo, tenía un talento único: podías coger un mazo, barajarlo, empezar a revelar las cartas lo más rápido posible y, al final, él siempre decía la última carta. Recordaba las posiciones de las cartas en la baraja a la velocidad de un rayo”.
A lo largo de los 80s, Ungar perseguía cualquier acción. Su hambre era insaciable, apostaba a cualquier cosa y no le tenía miedo a las grandes apuestas. Ganó millones, se casó, se compró una hermosa casa grande de estilo Tudor y empezó a vestirse con Armani. Ungar se convirtió no sólo en una celebridad, sino en una leyenda viva de Las Vegas. Los turistas se tomaban fotografías con él. Incluso apareció en el show de Merv Griffin.
Pero la fiesta no podía durar para siempre.
La cocaína finalmente venció a Ungar, y en 1990 estaba en quiebra. Su esposa y su hija abandonaron la ciudad y él se mudó al apartamento de un amigo. Según el libro de Nolan Dull y Peter Elson, la adicción a la cocaína de Ungar le costaba $1,200 dólares al mes. Pedía dinero prestado a amigos y, a veces, engañaba a sus patrocinadores afirmando que necesitaba dinero para comprar buy-ins, que luego gastaba en drogas.
Antes del Evento Principal de las WSOP de 1990, Ungar le pidió respaldo a Baxter. Billy estuvo de acuerdo y Stu se puso a trabajar. “¡Ganó tantas fichas! Fue como si se quedara con absolutamente todo. Llevaba el liderato por una gran diferencia”, recuerda Baxter. Stu no bajó el ritmo durante el segundo día y terminó la jornada con uno de los stacks más grandes. Estaba seguro de que la victoria era inevitable.
Cuando el torneo se reanudó al día siguiente, Ungar no estaba por ningún lado.
“Llamé al Golden Nugget y no tuve respuesta. Entonces llamé a seguridad y les pedí que fueran a la habitación. Cuando abrieron la puerta, Stu yacía en el suelo. Estaba inconsciente debido a las drogas. La ambulancia lo llevó al hospital. Yo también fui. Estaba tirado en algún lugar del pasillo. Comencé a llamarlo por su nombre y a sacudirlo para despertarlo. El médico se acercó a mí y me preguntó qué estaba pasando. Le dije: "Este tipo está en un torneo de poker, necesito recogerlo". Él respondió: “Amigo, acabo de darle una inyección. No irá a ninguna parte".
“Luego llamé a Eric [Drasha]. Nunca había jugado el Main, así que sugerí: “¡Él tiene todas estas fichas, Eric! ¿Puedo ir y terminar el juego por él? Él respondió: “Sabes muy bien que eso es imposible”.”
Durante los dos días siguientes, los crupieres continuaron repartiendo dos cartas en la silla vacía de Ungar y tomando fichas de su stack para las ciegas. ¡Dos días! Cuando se acabaron las fichas, ya estaba en la mesa final. ¡Fue eliminado en el noveno lugar! Baxter no podía creerlo.
Por un lado, backear a Stu Ungar en torneos de poker se volvió demasiado arriesgado: no podías estar seguro ya que fácilmente podría engañarte o robarte el dinero, o tener una sobredosis y no presentarse al juego. Por otro lado, incluso mientras estaba en el hospital, ¡Ungar era lo suficientemente bueno como para llegar a la mesa final del Evento Principal de las WSOP!
Siete años después, Baxter decidió jugar el Evento Principal por primera vez. Participó en un satélite de una sola mesa (10 personas aportaron $1,000 cada una y jugaron un torneo rápido en el que el ganador se lo lleva todo) y lo ganó. Ungar estaba en el Horseshoe en ese momento y corrió hacia Baxter para pedirle backing.
Ungar tenía incluso peor aspecto que en 1990. Monstruosamente delgado, con la nariz dañada por el consumo constante de cocaína, el pelo graso, las uñas sucias... ¡No era un candidato muy convincente!
“Todo el mundo sabía que estaba en las drogas”, dice Baxter. “Se le hizo difícil conseguir dinero para jugar. Supongo que yo era su última esperanza porque nadie más quería meterse con él”.
Pero Baxter no estaba particularmente interesado en ser el backer de Ungar otra vez. “No te quiero backear. Si obtienes un stack, podrías terminar en el hospital”, le dijo Billy.
Sin embargo, Ungar fue persistente. Aterrorizaba a Baxter por teléfono, lo seguía a todas partes, se quedaba mirando su mesa durante las partidas cash: “¡Estás ganando cada maldito bote! ¡Sólo dame $10k! No significan nada para ti”.
Mientras Baxter conducía hasta Horseshoe para el primer día del Evento Principal, Ungar lo llamó a su teléfono celular, desesperado. Y Baxter finalmente cedió. Ungar fue el último en el field de 312 participantes del que entonces era el torneo más grande en la historia de la World Series.
Baxter llegó muy lejos y terminó en las últimas tres mesas. La disposición de los asientos después del redraw no fue la ideal. A su izquierda estaba el ganador del Evento Principal de 1989, Phil Hellmuth. Justo enfrente estaba Doyle Brunson. Y a la derecha estaba nada menos que Ungar, que tenía el segundo mejor stack del torneo.
Ungar fue el que duró más tiempo.
Cuando Hellmuth fue eliminado en el puesto 21, Ungar miró a Baxter y dijo: “Este maldito torneo ha terminado, para que lo sepas, Billy. No hay manera de que no gane". Y, por supuesto, simplemente los destruyó a todos.
Ungar se convirtió en el segundo jugador en la historia, y probablemente el último dado el tamaño de los fields actuales, en ganar tres títulos del Main Event de la WSOP.
El premio al primer puesto de ese torneo fue un suculento millón de dólares. Baxter no esperó a que Ungar le trajera su parte y le dijo a Jack Binion, hijo de Benny Binion y presidente del Horseshoe Casino, que él fue quien respaldó a Ungar. Binion ordenó al cajero que le diera a Baxter $500,000 y el resto a Ungar.
¿Y qué sucedió con la parte del dinero del premio que le correspondía a Stu?
“Es curioso que preguntes eso”, sonríe Baxter, “porque la mayor parte también me llegó a mí. Perdió contra mí unos $300,000”.
Después de recibir el dinero, Ungar volvió inmediatamente a las apuestas deportivas y Billy se convirtió en su corredor de apuestas. Cuando llegó el momento de ajustar cuentas, Baxter se enteró de que Ungar aún mantenía contacto con la familia Genovese.
"Philly Brush" Tartaglia vino a hablar con Baxter sobre la deuda. “Me dijo: 'Billy, no te pagaría ni un maldito dólar por este tipo'. Baxter respondió: “Sabes que simplemente está enfermo. Pero él quiere pagarte y esa es la única razón por la que te daré el dinero. Pero te lo diré ahora mismo: si vuelves a aceptar una apuesta de Stu, no recibirás dinero. Y entonces dejé de ser su corredor de apuestas”.
Al año siguiente, Baxter acordó poner a Ungar en el Evento Principal de las WSOP para intentar defender su título. Envió a Mike Sexton a vigilar a Stu para asegurarse de que estuviera sobrio y listo para jugar.
Mike pasó varias semanas con él. Horseshoe le proporcionó a Ungar una habitación gratuita para la semana del torneo. Se fue a su habitación y nunca volvió a bajar. Cuando comenzó el torneo, Stu le dijo a Baxter que no iba a jugar porque estaba demasiado cansado. Unas semanas más tarde, Baxter estaba pagando la fianza de Ungar cuando fue arrestado con una pipa de crack.
Seis meses después de este incidente, Ungar se presentó en la casa de Baxter en busca de respaldo. Sexton estaba a su lado y le dijo a Baxter que había un gran juego de Stud en el Strip en el que Ungar podría ganar. “No tiene ninguna posibilidad de perder”, aseguró Sexton a Baxter. “Yo cuidaré de él”.
Baxter les dio $25,000 y añadió: “Este es el último dinero que les doy. Te aconsejo que ganes.”
“Mike me llamó unas tres horas después y me dijo: 'Billy, se levantó, tomó el dinero, fue al baño y ahora no puedo encontrarlo'”.
Ungar había perdido $11,000 y abandonó la mesa con $14,000. Baxter sabía muy bien lo que pasaría si Ungar abandonaba la mesa con dinero. “Inmediatamente me di cuenta de que todo estaba mal y le dije a Mike: “Este bastardo morirá en un mes”.”
El pronóstico de Baxter resultó demasiado optimista. Cuatro días después, un empleado del Motel Oasis encontró a Ungar en su habitación, boca abajo, completamente vestido y... muerto. Encontraron $800 en su bolsillo y nada más. Tenía 45 años.
Los increíbles logros de Stu Ungar en las mesas de poker han cimentado su legado como uno de los mejores jugadores de la historia. En los 25 años transcurridos desde su muerte, el poker ha cambiado de forma inimaginable. Los fields de los torneos ahora son comparables a la población de ciudades pequeñas, y hay millones de dólares en juego en partidas cash en todo el mundo. Muchos jugadores famosos, considerados genios, se quedaron sin dinero, se retiraron o murieron. Incluso Dunes desapareció.
Billy Baxter tiene hoy 83 años, pero su carrera como jugador continúa. Apuesta en deportes, juega golf y participa en muchos torneos de poker. Parece que no tiene intención de parar. En las WSOP de 2023, Baxter casi ganó su octavo brazalete en el Masters Championship entre más de 8.100 inscriptos. Una victoria lo convertiría en el ganador de un brazalete de las WSOP de mayor edad en la historia.
Para Baxter, el segundo puesto fue una gran decepción.
“No hice todo lo que pude. “Al final, de alguna manera me quedé sin gasolina”, se queja Baxter. “Hubiese sido bueno ganar. Pero nadie había ganado nunca a mi edad, así que supongo que no estaba destinado a hacerlo”.
Mientras siga ganando, Baxter no abandonará el juego que cambió su vida. Pero con todo lo que ha visto desde mediados de los 70s, cuando llegue su hora, Baxter quiere irse bajo sus propios términos.
"Doyle me dijo una vez: 'Escucha, Billy, he estado por todo Texas y te digo que Johnny Moss fue el mejor, absolutamente el mejor jugador que he visto en mi vida'. Bueno, Johnny Moss probablemente fue increíble, pero cuando llegué a una mesa con él, parecía un principiante. Creo que eso se debe a la edad. Vi a Puggy [Pearson] al final de su vida olvidar literalmente cómo ganar. Por eso me cuido tan bien. Todavía estoy bien. Sé lo que puedo hacer y creo que todavía lo hago bastante bien. Tengo muy pocos errores y he mantenido mi pasión. Aún sigue prácticamente intacta.
Pero vi a los demás irse. Todos se van: el tiempo es despiadado. Por lo tanto, nunca me convertiré en un pececito para las pirañas. Cuando vea que ha llegado el momento, seré el primero en parar”.
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