Pocas estrellas del boom del poker pueden igualar los altibajos de Mike Matusow. A principios de la década de 2000, se las arregló para cumplir seis meses de prisión, llegó dos veces a las mesas finales del Evento Principal de las WSOP, firmó un contrato muy lucrativo con Full Tilt y luego quebró y sufrió graves problemas de salud.
Parecería que los aficionados al poker ya lo saben todo sobre Matusow y que nada les sorprendería. Pero los creadores del documental con el sencillo título Matusow todavía esperan poder hacerlo. Durante los últimos años, el director Frank Zarrillo de la productora BigF Pictures ha seguido de cerca a Mike: iban juntos a los casinos, a las citas con el médico e incluso a las reuniones familiares. La película se encuentra en postproducción y se estrenará a principios de 2024.
"Este proyecto es muy importante para mí", admite Mike. “Frank y yo pusimos mucho esfuerzo en ello. En la Serie Mundial, la gente constantemente se me acerca y me pregunta sobre mi salud, pero nadie entiende realmente por lo que estoy pasando. El dolor insoportable prácticamente no me deja, a veces es simplemente insoportable. Al mismo tiempo, quería mostrarle a la audiencia cuál es la verdadera rutina de las WSOP."
Mike nunca tuvo miedo de mostrar sus sentimientos y emociones en público, por lo que en la década de 2000, siendo un invitado bienvenido en cualquier programa de televisión, se convirtió en una figura destacada durante el boom del poker. Los espectadores se sintieron atraídos por su constante bravuconería en la mesa de poker y su amor por la charla basura.
Frank Zarrillo fue uno de esos espectadores. En su juventud, el futuro director de documentales veía a menudo transmisiones de poker, en las que Mike era uno de los personajes más destacados.
Uno de los proyectos anteriores de Zarrillo, dedicado al luchador QT Marshall, fue recibido con entusiasmo por la crítica y obtuvo varios premios. Frank está seguro de que la película sobre Matusov correrá un destino similar. A los espectadores les encantan los personajes carismáticos que no temen las conversaciones francas. Un equipo de filmación acompañó a Mike a varias ediciones de World Series.
El dolor constante en la columna no va bien con el juego de poker. Durante muchos años, Mike se vio obligado a moverse por el casino en un scooter especial.
Los problemas de espalda comenzaron en 2008, luego se sometió a la primera operación, que fue exitosa. Durante varios años, Matusow no recordó en absoluto el dolor, pero en 2014, justo durante el torneo, la silla que tenía debajo se rompió. Mike cayó al suelo y gritó de dolor, pero el malestar desapareció rápidamente e incluso terminó ese torneo.
“Cuando regresé a la mesa, mis vecinos y yo simplemente nos reímos de mi caída”, recuerda Mike. “Pero luego resultó que casi me dejó paralizado”.
La condición de Mike se deterioró tan rápidamente que el siguiente médico pensó que había acudido a él una persona que había sobrevivido a un accidente automovilístico. Lo peor es que Mike siguió jugando al poker en este estado. Un par de meses antes de la Serie Mundial de 2014, perdió $200,000 en efectivo en una sesión, lo que supuso una pérdida récord en toda su carrera. Y durante la serie en sí, nunca ganó dinero en absoluto.
“Antes de esto, nunca había tenido una World Series negativa. Pero ese año claramente comencé a tener algunos problemas neurológicos. Mis amigos pensaron que me estaba volviendo loco cuando les conté esto. Pero sucedió algo inexplicable: tiré manos que debería haber subido, y cuando debía haber igualado, me retiraba. Mi cabeza simplemente no funcionaba.”
Después de la World Series, Mike se sometió a un examen en profundidad. Los médicos realizaron una serie de pruebas y descubrieron que tenía un hematoma grave en la columna torácica. Este es un diagnóstico bastante raro y generalmente es el resultado de una lesión grave. En ese momento, Mike ya tenía dificultades para caminar y sentía un entumecimiento constante en las piernas. Uno de los mejores médicos de Las Vegas admitió que nunca se había encontrado con un estado tan grave y le aconsejó que recurriera a especialistas con más experiencia. Matusow corrió de un médico a otro hasta que un cirujano dijo que necesitaba ir urgentemente a la mesa de operaciones.
“Si no lo operamos en las próximas dos semanas, quedará 100% paralizado”, es lo que escuché durante nuestra primera reunión. La operación se llevó a cabo en octubre de 2014, e incluso después de ella mis posibilidades de quedarme en silla de ruedas para siempre se estimaban en un 20%.
Mike nunca pudo recuperarse al 100%. Pasó varias semanas en la unidad de cuidados intensivos, pero el dolor nunca desapareció por completo. Matusow considera que ese momento fue el más difícil de su vida. En 2016, había perdido todos sus ahorros, incluida su casa. Daniel Negreanu acudió al rescate y le prestó una gran suma. Pero Mike tampoco ahorró ese dinero.
“Ahora ya le he pagado y todo está bien para nosotros. Pero durante los últimos 5 años me he sentido terrible. Constantemente sentía lástima de mí mismo y culpaba a todos los que me rodeaban por mis fracasos. Perdí la fe en Dios, en todo. Pero últimamente la vida ha empezado a mejorar”.
El dolor en la espalda gradualmente comenzó a extenderse hacia la cadera y rodilla. Matusow fue sometido a una segunda operación y está constantemente en fisioterapia con la esperanza de mejorar. Pero todavía hay días en los que ni siquiera puede levantarse de la cama.
“Vivo y juego con inyecciones. Mi vida es una completa pesadilla, no se la deseo a nadie. Pero es lo que es. Es sólo gracias al poker que aún no me he rendido por completo”.
Mike no se desespera e intenta darlo todo en la mesa para conseguir finalmente la inclusión en el Salón de la Fama del Poker.
“Ese es otro tema doloroso para mí. En los últimos tres años, he ganado casi $3.5 millones en premios, he demostrado que sigo siendo competitivo contra los mejores jugadores del mundo y sigo jugando al poker a pesar del debilitante dolor diario. Al mismo tiempo, alguien piensa que todavía soy indigno. ¡Sí, debería haber sido incluido en el Salón de la Fama hace 10 años! Lo más molesto es que he estado entre los finalistas 9 veces en los últimos 11 años, pero siempre eligen a alguien más. A veces incluyen en las nominaciones a personas que me parecen una especie de burla hacia mí. Estos débiles no pueden vencerme en ningún juego”.
Mike se familiarizó con el poker en 1993. Al principio trabajó como repartidor durante tres años y luego pasó al otro lado de la mesa. Matusow empezó a jugar mucho antes de la llegada de las transmisiones televisivas, el poker online, los streamings y los vlogs.
Mike tiene muchos logros en el poker. Pero destaca una victoria. En 2002, ganó un brazalete en el evento Omaha Hi-Lo de $5k de la WSOP y venció a Daniel Negreanu en el mano a mano. La victoria coincidió con otro período difícil en la vida de Mike, cuando luchaba contra una grave adicción a las drogas. Un par de años después, incluso fue a prisión durante 6 meses por vender drogas a un policía encubierto.
Otra victoria memorable fue el primer lugar en el NBC Heads-Up Championship en 2013, que le valió $750,000. En la final, Matusov venció a su amigo cercano Phil Hellmuth.
“En realidad no tenía intención de jugar ese torneo, pero el día anterior soñé que lo ganaría. Como resultado, mostré el mejor poker de mi vida en los seis partidos, jugando al límite de mis capacidades.”
Esta victoria también llegó en el momento adecuado. Después del cierre de Full Tilt, se encontró en una situación financiera difícil.
“Cada mes me pagaban un dinero muy decente, aunque la mayor parte lo gastaba en apuestas. Cuando la sala cerró, me quedaban $400,000 ahí dentro. Nunca vi este dinero, pero recibí muchas amenazas de jugadores enojados. Algunas personas me advirtieron que no tomara el dinero de Full Tilt tan a la ligera. Pero me tranquilizaba: “La sala gana $2.5 millones al día, ¿qué problemas puede haber?” Fui rico casi hasta el final de mi vida, planeaba que para 2015 mi situación financiera se acercara a los $100 millones, pero todo terminó con mi quiebra y casi quedándome paralizado. Tuve que empezar de nuevo y este camino no fue fácil”.
El poker ha cambiado mucho desde que Mike era una estrella. Sin embargo, su enfoque se ha mantenido prácticamente inalterado a lo largo de estos 20 años. GTO, solvers y otros términos novedosos lo pasaron por alto. Cree que el tiempo no influye en las habilidades de los jugadores de la vieja escuela y la prueba principal es el éxito de Phil Hellmuth.
“Todos estos aficionados a los solvers dicen que no hay clarividentes en el poker y que Phil no sabe jugar en absoluto. Pero por alguna razón siempre conoce las cartas de sus oponentes y sigue ganando. Los enemigos no tienen más remedio que reírse de él y repetir lo mal que juega. No creo que el juego haya cambiado mucho. Lo que pasa es que antes había tanto dinero en el poker que cualquiera podía venir y llevárselo, pero ahora hay que luchar por cada dólar. Eso es todo. El poker no es un juego tan difícil. Todo el mundo piensa que eres un idiota, pero usas tu imagen y les robas.”
“No me voy a sentar con los solvers, privan al juego de su encanto y entretenimiento. Miren el vídeo de Doug Polk: "Aquí el solver nos dice que juguemos así, pero aquí nos dice que juguemos así". ¿Cual es la diferencia? ¿Es esto interesante para alguien? El poker debería ser divertido. Preferiría terminar mi carrera por completo antes que empezar a estudiar los gráficos. Nadie puede decirme cómo jugar mejor que mi propio cerebro.”
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