Noel Furlong ganó el Evento Principal de la Serie Mundial de 1999 y fue el último ganador en recibir "sólo" $1 millón.
Sin embargo, se sabe con certeza que Furlong no sólo ganó su primer millón, sino que se lo ganó. Fundó Furlong Flooring en 1980 y ya era multimillonario en el momento de su triunfo en el poker. La empresa sigue siendo hoy en día uno de los mayores fabricantes de suelos de Europa, con una facturación anual de unos $100 millones.
Furlong conoció el poker por accidente. Cuenta la leyenda que esto sucedió gracias a un paseo nocturno con sus perros en el otoño de 1984. En la entrada de un hotel 5 estrellas, se encontró con su buen amigo, el famoso corredor de apuestas y jugador irlandés Terry Rogers, quien dedicó toda su vida a popularizar el poker en Irlanda. En la década de 1980, fundó la serie Irish Poker Open y abrió la primera sala de poker de Irlanda, el Eccentric Club. Terry se jactó con su amigo de que había logrado reunir a todas las principales estrellas del poker en Dublín y que habría un juego costoso por la noche, en el que todos podrían participar.
Personalidades bastante famosas realmente fueron a Irlanda: Doyle Brunson, Puggy Pearson, Chip Reese y Stu Ungar. En ese momento, se jugaron numerosos juegos de naipes y juegos de intercambio. Furlong ni siquiera conocía las reglas de estos juegos, pero el evento en sí le interesó. Se llevó a los perros a casa, volvió al club y un par de horas más tarde estaba jugando mano a mano con Puggy Pearson e incluso le ganó $6.000. A partir de ese día, Furlong se convirtió en un habitual del Eccentric Club. Jugó cash y torneos y ganó el evento principal del Irish Poker Open dos veces a finales de los años 80. Pero a pesar de sus logros, siempre enfatizó que en el poker su principal motivación no era el dinero ni los títulos, sino el ambiente.
En los años 80, los jugadores irlandeses comenzaron a viajar en masa a Las Vegas para la World Series. Esto también sucedió gracias a Terry Rogers: ofreció respaldo a algunos, pagó vuelos y alojamiento, a algunos simplemente le gustaba pasar tiempo con él. Para cada serie, llevaba de 10 a 15 personas, que en ese momento era aproximadamente el 10% de todos los participantes. Furlong, a pesar de su amistad con Terry, llegó a la WSOP recién en 1989 e inmediatamente ocupó el sexto lugar en el torneo principal. Luego ganó el joven Phil Hellmuth, quien recordaba muy bien el juego de Noel:
— Jugó sin miedo y me hizo un farol en un bote enorme. Esta mano incluso apareció en la portada del Las Vegas Review Journal. Todavía tengo el recorte. En el board él hizo check-raise con y yo foldeé .
Diez años más tarde, tres jugadores de Irlanda aparecieron en la mesa final del torneo principal a la vez: George McKeever (7º), Padraig Parkinson (3º) y Noel Furlong, quien se convirtió en el campeón.
En esta mesa final, Hellmuth también observó atentamente, pero desde un costado:
— En esos años, éramos muy amigos de Huck Seed, que fue uno de los finalistas. Cuando quedaban 6 personas, Huck se quejó conmigo de que ya estaba harto del molesto irlandés que subía y resubía en cada mano. En algún momento, Huck no pudo soportarlo, y para poner al insolente en su lugar, jugó un 4-bet push con (Ed.: según otras fuentes, Huck entró limpiando en UTG, Noel subió de inmediato y Huck declaró una gran apuesta all-in ). Noel pagó inmediatamente con y noqueó al oponente más formidable en el sexto lugar. No podía creer lo que veía. ¿Jugar por todas las fichas con esta mano? ¡Increíble!
Mencionamos algunos detalles del juego loco en ese torneo en las memorias de Padraig Parkinson:
“El espectáculo principal comenzó el segundo día, cuando cuatro de los jugadores más agresivos de todo el torneo —Eric Seidel, Huck Seed, Noel Furlong y yo— estábamos en la misma mesa. Fue un verdadero desastre. Huck Seed pagaba cada vez que subía, y luego Furlong hacía squeeze. Por supuesto, él no conocía la palabra "squeeze", pero sabía perfectamente cuándo y por qué se usaba. Al final del día, cuando el humo se disipó, Furlong era el gran líder en fichas, yo había perdido alrededor de una cuarta parte de mi stack de fichas y el pobre Sid la mitad. En cuanto a Seidel, fue destruido por Alan Gering, quien pagó todas las subidas de Eric, obtuvo constantemente un par medio y lo jugó con un check-call en el river. Para ser honesto, pensé que Alan era un jugador terrible, pero la historia definitivamente ha demostrado que estoy equivocado.
Mención especial merece la trayectoria de Alan Gering, que acabó segundo en dicho torneo. Nunca fue considerado un jugador fuerte, ni siquiera para los estándares de la década de 2000. Al mismo tiempo, en 2003, ganó el primer WPT Championship de la historia con un buy-in de $25.000 y en la mesa final se enfrentó a Phil Ivey, Doyle Brunson y Ted Forrest, y en el heads-up derrotó a Kirill Gerasimov, quien había clasificado a través de un satélite. En 2006, Alan ganó el WPT LA Poker Classic por 2.4 millones de dólares, en ese momento el premio más alto en un torneo del WPT. Gering sigue jugando al poker hasta el día de hoy, y recientemente se ha centrado en el poker online.
Tres representantes irlandeses en la mesa final y la victoria de uno de ellos en el Evento Principal crearon un gran revuelo en su tierra natal, pero Furlong aún así no concedió una sola entrevista.
“Tuvo una relación complicada con la prensa unos años antes”, dijo Padraig Parkinson. “No conozco los detalles, nunca pregunté. Noel siempre se enfadaba mucho con cualquier mención a los periodistas. Realmente ignoró absolutamente todas las solicitudes de entrevista. Tal vez simplemente no vio el punto en ellas. Su fortuna en ese momento ya superaba los 100 millones de dólares y apenas le interesaban los contratos de patrocinio por una pegatina en una camiseta.
Noel hizo una excepción solo una vez: después de la muerte de Terry Rogers, cuando se le pidió que dijera algunas palabras en memoria de un amigo para el obituario de un periódico.
“En 1989, no iba a ir a Las Vegas en absoluto”, recordó Furlong. “Pero Terry, a quien consideré mi mentor de poker toda mi vida, me llamó dos días antes del inicio y me dijo: “Tengo dos boletos de primera clase para Las Vegas. Prepárate."
A pesar de su fabulosa fortuna, Furlong siempre abordó los gastos de poker con cautela. En el Evento Principal que se convirtió en un triunfo para él, se clasificó a través de un satélite por $1,000. Después de ese éxito, el interés de Furlong por el poker disminuyó notablemente. Muchos se sorprendieron de que en 2000 no viniera a Las Vegas para defender su título. Pero Furlong nunca prefirió la capital de la emoción y viajó allí de manera irregular. Incluso en 1999, terminó allí por accidente: un mes antes del comienzo de la serie, se fue a California por negocios y decidió quedarse a jugar al poker.
Furlong continuó jugando en la década de 2000, pero con mucha menos frecuencia y exclusivamente en torneos celebrados en Irlanda o Inglaterra. El primer lugar en el Main siguió siendo su último cobro fuera de casa. Y el cobro documentado más reciente de su carrera fue un puesto 32° en el evento principal del muy querido Irish Poker Open 2011.
Noel Furlong murió en junio de 2021. Tenía 83 años y su familia dijo que falleció "en paz y tranquilidad en casa". A tres hijas y cinco nietas les dejó un legado de €56,343,755. Dos hijas, Karen y Christine, recibieron el 23,34 % cada una en Furlong Investments Limited (la empresa propietaria de Furlong Flooring). La tercera hermana Tara recibió el 3,32% y la mansión familiar. El 50% restante lo dividió en partes iguales entre sus nietas. Las tres hijas de Tara recibieron el 10% cada una, las dos menores que aún no tienen 18 años, heredarán cuando lleguen a la edad adulta. Además, las dos hijas de Christine también recibieron el 10%.
