Edwin Webster, The news & observer, 12 de agosto de 1900, Raleigh (Carolina del Norte)
— ¡La historia del viejo Bill Brown, y el oso jugador, fue un gran escándalo en nuestra parroquia! — El diácono Todgers le dijo a un grupo de caballeros reunidos en una esquina de una tienda de comestibles el sábado por la noche —. Pero después de la intervención del sacerdote y del director Howard, ¡y su humilde servidor también intervino en esto! el asunto quedó en suspenso. Bill ya no se atreve a tocar las cartas. No creo que él ni el oso puedan contar con el perdón, incluso considerando cuán abrupta y brutalmente terminó su impía asociación en la mesa de poker.
Hace muchos años, Bill encontró un cachorro de oso en el bosque, lo trajo a casa y comenzó a entrenarlo. La inteligencia del animal resultó ser notable incluso para un oso del condado de Pike. Cuando creció, siguió a Bill como si fuera su perrito, y muchos decían que el oso entendía más que el propio Bill.
Una noche, Tom Wilson, después de haber privado una vez más a Bill de algo de dinero, elogió al animal: "¡Juraría que tu oso puede hacer de todo, menos jugar al poker! Bill no respondió, pero cuando fui a visitarlo la noche siguiente, los vi a él y al oso sentados a la mesa. El dueño tenía cartas en sus manos, que mostraba a la mascota, sorprendentemente interesada.
— Rodeé a este oso con amor y cuidado — respondió Bill a mi pregunta —, lo alimenté, le proporcioné un techo sobre su cabeza y todo gratis. Creo que es hora de devolver mi amabilidad y aumentar la cuenta bancaria del viejo Brown.
— Por supuesto, cualquier persona de buen corazón debería enseñarle a un oso a jugar a las cartas — murmuré, todavía sin entender lo que estaba pasando —. Nada calienta más el alma de un animal en las largas tardes de invierno que jugar al solitario junto a la chimenea. Pero, ¿cómo va a poner esto al menos un par de shéquels en sus bolsillos? ¿O vas a abrir una escuela para osos? ¿Qué tal si pones un anuncio en el periódico: clases de baile, juegos de cartas, etc.? ¡Para osos de buenas familias a precios razonables!
Bill pensó que me estaba burlando de él y se enojó mucho:
— Dime, Deacon, ¿parezco el tipo de hombre que correría por las colinas del condado de Pike y enseñaría a los osos la inspirada práctica de jugar al solitario? ¿Cómo me pagarían? ¿Con cheques del National Bear Bank? Al oso sentado frente a usted, ennoblecido por muchos años de la compañía del viejo y honesto Bill Brown, se le pueden enseñar los rudimentos de los juegos de cartas, pero esta emocionante actividad nunca ganará gran popularidad entre los osos más comunes. En cualquier caso, no le voy a enseñar solitario, sino poker.
— ¿Es digno que un buen cristiano empuje por el camino del pecado a un oso que nunca ha cogido voluntariamente cartas en sus garras? — Yo dudé — Dejemos que el león luche, y el oso – los animales no pueden hacer otra cosa: ¿eso es lo que dice la gloriosa canción, verdad ? Pero ni en las Escrituras ni en los himnos he encontrado permiso para enseñar a osos inocentes ni el juego en general ni el poker en particular.
Sin embargo, Bill no se consideraba culpable.
— Tus reproches serían justos si realmente le enseñara a esta bestia inteligente a jugar al poker. Pero soy demasiado concienzudo y demasiado pobre para eso. Mis derrotas ante Tom Wilson ya han hecho un agujero en las arcas de los Browns. Lo único que intento hacer es enseñarle a mi oso a reconocer las manos de poker. Pronto podrá reconocer cada uno de ellas y me dará señales sutiles. E incluso la encarnación de la virtud, la persona más santa, no podrá culpar al oso, que, en su inocencia, accidentalmente se encuentra detrás de Tom Wilson durante una partida de poker y decide compartir lo que vio con su dueño. No importa cómo disponga del conocimiento que he adquirido, ni el ángel de la guarda ni la respetable sociedad del condado de Pike pueden culpar a mi inocente animal por esto.
— Bueno, si planteas la pregunta de esa manera, tampoco veo cómo la integridad moral de tu oso puede verse afectada en este caso. Tom Wilson probablemente se opondría, pero ya ha ganado tanto que limitar un poco sus ingresos sería visto como un acto encomiable. Sólo Bill Brown puede sufrir, pero su conciencia se ha ganado desde hace tiempo la reputación de ser a prueba de balas. Estoy muy interesado en ver cómo maneja tu oso el poker, así que no veo ninguna razón para informar a Tom Wilson sobre tu plan.
Es imposible negar que el oso nació jugador de poker. Después de varias semanas de entrenamiento, el inteligente animal recordó todas las combinaciones, desde un par de dos hasta una escalera real. Bill le enseñó a dar señales con las garras de sus patas delanteras, tan pronto como el dueño miraba inquisitivamente a la mascota. La respuesta correcta era recompensada con un trozo de carne, miel u otro manjar cercano al corazón y al gusto del oso. Por un error recibía un manotazo en la cabeza. Finalmente, Bill consideró que el curso había terminado y no había ningún hombre en el condado de Pike más satisfecho consigo mismo.
— Y usted dice: ¡educación superior! — Bill estaba feliz cuando pasé a ver cómo iban las cosas — ¡Que aquellos que no aprecian el poder del amor, el cuidado y la miel, aderezados con raras bofetadas, se familiaricen con los logros intelectuales del oso negro, y el viejo y honesto Bill Brown! El condado de Pike ha visto su cuota de osos expertos, pero el mío fue el primero en dominar por completo el noble juego del poker. A partir de ahora, el desaliento y las billeteras vacías aguardan a quienes intenten vencer a Bill Brown y su oso en las cartas.
Bill estaba tan orgulloso de su plan que se lo dejó escapar al sacerdote y al alcaide Howard, quienes también intentaron disuadirlo, enfatizando el peligro para el alma inmortal de Bill y el declive moral de la buena bestia. Bill objetó que de ninguna manera estaba poniendo a su oso en el camino del mal:
— No se puede llamar jugador a este oso: me aseguraré de que todo el dinero ganado por Brown, Bear and Co. vaya al bolsillo de Brown. No al oso. En cuanto a mí, sólo quiero que me devuelvan el dinero que robó Tom Wilson. Aunque no se puede descartar por completo que no vaya más allá, aunque esto implique riesgo de arrepentimiento.
Ni el sacerdote ni el jefe aprobaron su plan, pero ambos consideraron a Tom Wilson un alborotador peligroso y acordaron mantener el plan de Bill en secreto.
La noche siguiente, Bill entró en la taberna y se sentó frente a Tom Wilson. El inteligente oso se acomodó cómodamente detrás de la espalda de su oponente, desde donde era conveniente echar un vistazo a las cartas. Tom, como todos nosotros, estaba acostumbrado a la presencia de un oso manso y no sospechaba nada. Pero ni una sola combinación suya escapó a la mirada de la mascota de Bill. El viejo Brown siempre supo qué cartas tenía su oponente en la mano. Como resultado del partido, Bill tenía más monedas en sus bolsillos y Tom adquirió una experiencia de la que estaría encantado de deshacerse al precio más bajo.
— He visto buenos jugadores de poker — dijo sorprendido al día siguiente —, pero nunca me había encontrado con una habilidad tan asombrosa para leer a los oponentes como la que demostró Bill Brown ayer. ¡Aunque antes lo consideraba una presa fácil!
Pero este Tom era un tipo bastante astuto cuando se trataba de jugar a las cartas. Todo el día pensó en cómo sucedió esto y por la noche volvió a sentarse a la mesa con Bill. Y nuevamente Bill mostró milagros de perspicacia. Poco a poco, Tom notó que su oponente miraba constantemente al oso, tan fijamente, como si el animal también estuviera participando en el juego. Parecía que el oso está ayudando a su dueño de alguna manera. Y un plan siniestro maduró en la cabeza de Tom...
— ¡Creo que tu pobre bestia tiene mucha hambre! — dijo Tom con un dejo de lástima — Espera, tengo un trozo de carne cruda para él — En la cocina cortó la carne y la rellenó con pimiento rojo a su gusto. Al regresar al bar, le entregó el regalo a Bill y le dijo: — Después de todo, este es tu oso. Será mejor que le des de comer tú mismo.
Bill le entregó la carne al oso, que se la tragó al instante. Un minuto después, el oso comenzó a bailar por la habitación, sujetándose el estómago con ambas patas, y su gruñido era difícil de confundir con un saludo amistoso. Después de eso, comenzó a rodar por el suelo, luego corrió hacia la puerta y corrió a casa, rompiendo todos los récords de velocidad de osos. Pensando que su mascota estaba sufriendo algún tipo de convulsión, Bill corrió tras él. Cuando llegó a casa, vio al oso bebiendo agua con avidez y frotándose el vientre. Bill estaba furioso:
— Aquí está el oso al que le dediqué tanto esfuerzo, rodeado de cuidados, sin escatimar tiempo en el entrenamiento, ¿y qué está haciendo? ¡Decide divertirse mientras estoy ganando el dinero de Tom Wilson a una velocidad récord! ¡Le daré un par de lecciones, que recuerde para siempre que incluso las convulsiones deben ser oportunas!
Con estas palabras, tomó un palo y golpeó al desafortunado oso.
— Incluso un cristiano en su lugar guardaría rencor por ese trato — le dije a Bill al día siguiente —, y los osos negros nunca han sido conocidos por su capacidad de perdonar. Tu mascota te culpa tanto por el sufrimiento de anoche como por la paliza. Si entiendo algo sobre los osos, querrá vengarse de ti.
— Este oso es manso, es mi orgullo — no estuvo de acuerdo Bill —. Lo alimenté y lo cuidé. Un animal que, como este oso, me conoce bien, no tramará nada malo con unos cuantos golpes convincentes de un palo.
Pero Tom Wilson parecía tener un buen conocimiento no sólo de la naturaleza humana, sino también de la naturaleza de los osos. Se dio cuenta de que el oso estaba enojado con Bill Brown y no lo ayudaría más, por lo que no se opuso a la continuación del partido y no protestó cuando el oso, como de costumbre, se colocó detrás de él.
El juego continuó igual que los dos días anteriores. Bill ganó gracias a las señales del oso, pero, como demostraron los acontecimientos posteriores, esto era parte del astuto plan del vengativo animal. Finalmente, Bill consiguió un full con sus ases y Wilson consiguió un poker de tres. Bill miró al oso y este le mostró con señales que Tom tenía full house. El pobre Bill decidió que, dado que tenía el full más fuerte, era hora de jugar con todo su dinero: todas las ganancias de los días anteriores, más una parte justa de su propio capital. Tom mostró un poker y se llevó el pozo.
Sorprendido, Bill miró fijamente al oso, incapaz de creer que su alguna vez fiel mascota pudiera cometer un error. La expresión engreída en el rostro del embustero dejó claro que el error fue deliberado. Bill agarró una silla y comenzó a golpear al oso con ella, pero claramente decidió que ya estaba harto de ser golpeado por un hombre. Cuando de alguna manera los separaron, Bill parecía como si se hubiera peleado con un triturador de rocas, y el oso escapó por la puerta abierta. Nadie más lo vio en nuestra área.
Bill estaba inconsolable.
— No siento tanta pena por el dinero perdido — exclamó patéticamente —aunque, por supuesto, fue doloroso. Pero que el oso le pagara al honesto y viejo Bill Brown su amabilidad con un truco tan cobarde, eso realmente me rompió el corazón.
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