Billy Baxter nació en 1940 en la pequeña ciudad de Augusta, Georgia. Allí pasó su infancia y juventud. Desde muy pequeño, Billy jugó por dinero, ganando primero el cambio de sus compañeros en populares juegos de jardín, y a la edad de 16 años comenzó a ganar mucho dinero en la mesa de billar.
“Jugábamos en un bar cerca de nuestra casa”, recuerda Billy. “Inmediatamente comencé a tener éxito y los jugadores locales rápidamente me aceptaron en su equipo. Pero mi verdadera pasión eran las cartas. En el mismo bar, en mesas cercanas, banqueros, abogados y otras personas no tan pobres jugaban al poker y al gin. Inmediatamente me di cuenta de que ahí es donde se jugaba con dinero real. Allí deposité todas mis ganancias en el billar y, naturalmente, al principio me iba con los bolsillos vacíos. Sin embargo, esto no me impidió querer jugar al poker; después de aproximadamente un año comencé a ganar.”
Bajo la presión de sus padres, Baxter ingresó a la facultad de medicina, pero inmediatamente se dio cuenta de que no estaba destinado a ser médico:
“En los libros de texto todo era demasiado complicado, pero en la mesa de juego era fácil. En cada oportunidad, corría de la clase al bar. Esto no pudo continuar por mucho tiempo; tuve que abandonar mis estudios.”
A los 23 años, Baxter se convirtió en copropietario de un casino ilegal llamado Paisley Room. Según la leyenda, el primer día le ganó $40,000 al propietario. No pudieron pagarle y le ofrecieron una participación en el negocio. Allí, Billy se interesó por las apuestas deportivas: apostaba él mismo y aceptaba apuestas de los demás. El club existió durante varios años, pero a principios de los años 70 se insinuó a los propietarios que ya era hora de bajar sus cañas de pescar.
Baxter y su joven esposa Julie se mudaron a Las Vegas, donde Billy conoció a Doyle Brunson y otros famosos profesionales de la época. En una partida caro, tuvo que dominar el nuevo formato NL2-7 desde cero. Fue este juego el que más tarde le traería 5 brazaletes (ganó otro en Razz y otro en NL A-5) y fama en el mundo del poker.
“El juego era organizado por el propietario de varios casinos, Major Riddle. Le encantaba el 2-7, pero no podía jugar nada. En los años 70, perdió al menos 20 millones de dólares frente a mí y otros profesionales. Al mismo tiempo, era un tipo muy carismático. Podrías ir a tu oficina por negocios, regresar 12 horas después y, si no estabas en la mesa en ese momento, ya no recibirías una invitación al juego. Me envolvía la cabeza con toallas mojadas para no quedarme dormido en la mesa mientras esperaba.”
Al mismo tiempo, Stu Ungar llegó desde Nueva York a Las Vegas. Baxter recuerda muy bien su primer encuentro.
– Stu quería jugar al gin, yo era considerado uno de los mejores en este juego y acepté con gusto. Estaba seguro de que podría vencer fácilmente al joven, pero antes de que pudiera parpadear, le estaba contando $40 mil. Stu nunca fue un buen jugador, pero sí el mejor jugador de gin.
Aunque tales pérdidas ocurrieron, fueron sólo episodios aislados en la agitada carrera de Baxter.
“Gané en todas partes: en el poker, en las apuestas, en el campo de golf y en el gin. El boxeo me aportó mucho, al principio solo montaba los shows y luego incluso me probé como manager. Hubo un tiempo en que mi cliente era Roger Mayweather, el tío de Floyd. Cada día era diferente al anterior. Jugábamos al poker y luego íbamos al club de golf, apostando constantemente. Tuve especial éxito haciendo apuestas durante los descansos en los partidos de fútbol americano. Antes que yo, este tipo de apuesta era muy raro.”
La costosa racha de 2-7 con Riddle duró hasta 1980.
— Con el tiempo, la acción se volvió tan costosa que sólo unos pocos podían darse el lujo de sentarse a nuestra mesa. Recuerdo muy bien la última sesión. Riddle perdió tanto que no pudo devolverlo. Nos debía a Doyle y a mí $1,25 millones, las cosas no le iban bien y empezó a tener problemas de salud. Un día fui a visitarlo, pensó que quería buscar dinero y me aseguró que no había nada de qué preocuparse, supuestamente acababa de vender una participación en su negocio petrolero por $25 millones, prometió devolverme todo en tres semanas, pero murió una semana después. Nunca recibimos nada. Inmediatamente después de su muerte, todos sus casinos quebraron. Por cierto, esa sesión fue la última en la carrera profesional de Bobby Baldwin. Pronto recibió una oferta tan generosa de Steve Wynn que abandonó fácilmente el poker, aunque siempre fue considerado uno de los más fuertes.
Las Vegas en los años 70 y 80 era un lugar especial donde los profesionales podían cambiar su vida en un par de sesiones. Billy Baxter tuvo la suerte de convertirse en uno de los jugadores más exitosos de esa época.
— En Las Vegas gané, digamos, un buen dinero. Hoy en día es casi imposible ganar tales cantidades jugando. En nuestra época, los jugadores más exitosos ganaban más que los de Wall Street. Ahora todo es exactamente al revés. Los tiburones de los negocios ganan cientos de millones de la nada y yo me he convertido en un jugador de poker corriente que no destaca entre la multitud.
Billy Baxter apareció recientemente como invitado en el podcast de PokerNews.
— Billy Baxter es una verdadera leyenda del juego. Últimamente este término se ha utilizado a menudo de forma inapropiada, pero se aplica a Bill al 100%. Nuestro invitado se hizo famoso no sólo en el poker, sino también en las apuestas deportivas. Recientemente fue incluido en el Salón de la Fama del Juego. Hola Billy, cuéntame cómo fue la ceremonia.
— Me llamaron en verano y me invitaron a la ceremonia. Ni siquiera sospechaba que harían de ello un acontecimiento tan patético. Y debo admitir que los organizadores hicieron un gran trabajo. Parece que esta fue la primera ceremonia de este tipo y eligieron candidatos realmente dignos. Por ejemplo, el difunto Charles McNeil, a quien no conocía personalmente, pero oí mucho sobre él. Fue él quien inventó las apuestas con hándicap.
— Te presentaron como la primera persona en hacer apuestas durante los descansos de los partidos. ¿Es esto realmente cierto?
— Sí, cuando llegué a Las Vegas en 1975, no existían tales apuestas. Inmediatamente me pareció que aquí se podía encontrar una ventaja: ves la mitad del partido, te haces una idea de la fuerza de los equipos y encuentras una apuesta rentable. Parece que pude ver lo que otros no pudieron.
— ¿Sigues apostando?
— Por supuesto, esta es mi ocupación principal.
— ¿En un deporte en concreto?
— El fútbol americano siempre ha sido mi principal fuente de ingresos.
— ¿Tienes un equipo favorito?
— Evidentemente, por el que apuesto hoy.
— Estabas muy familiarizado con Doyle y Chip Reese. Su amor por las apuestas es legendario, ¿tienes alguna historia divertida?
— Doyle ha estado apostando toda su vida. Probablemente ganó 50 millones de dólares en el poker, perdiendo 40 de esa cantidad en apuestas.
— En verano estuviste a un paso de ganar el octavo brazalete, perdiendo sólo en el mano a mano del torneo senior.
— Ahora casi no juego torneos. Me parece que en la realidad moderna, cuando los torneos duran días, la victoria de cualquier jugador mayor de 60 años es un verdadero milagro. En este torneo participaron más de 8.000 personas, jugamos durante 5 días y al final simplemente no tuve fuerzas suficientes, aunque jugué bien.
— Comparte tus impresiones generales de la Serie Mundial.
— Me gustó todo. Le doy crédito a los organizadores, hacer frente a tal afluencia de gente no es una tarea fácil. No se pueden evitar las colas, pero nunca tuve ningún problema ni durante el registro ni en el área de pago. Estoy seguro de que habrá aún más jugadores en el futuro. De nuevo, para mí el principal inconveniente es la necesidad de jugar todo el día. Recuerdo el torneo principal de 2021 cuando me clasifiqué para los premios. Empezamos a jugar a las 11 de la mañana, se suponía que debíamos terminar a más tardar a la 1 de la madrugada, pero debido a la burbuja prolongada jugamos hasta casi las 4 de la mañana. Naturalmente, no pude conciliar el sueño y me sentí fatal durante todo el día siguiente. No entiendo, ¿cuál es el problema de parar a tiempo y terminar la burbuja al día siguiente? Por lo tanto, ahora juego principalmente partidas cash, de las que puedes salir en cualquier momento.
— ¿Cuál era el calendario de los jugadores de torneos en los años 70?
— Jugábamos entre 8 y 10 niveles y terminábamos alrededor de la medianoche. Pero en ese momento no me importaba, era joven y estaba listo para jugar al menos tres días.
— Gracias a usted, se realizaron modificaciones en la legislación fiscal relativa a los jugadores profesionales. Para muchos, este es su principal logro en el poker. ¿Está de acuerdo?
— Seguramente lo es. Los jugadores todavía se acercan a mí y me agradecen; de lo contrario, me habría olvidado de esta historia hace mucho tiempo. En los años 70 se creía que en el poker todo dependía únicamente de la suerte, por eso se pagaba el 70% de las ganancias. No estaba de acuerdo con esto y quería pagar el 50%, como ocurre con cualquier ingreso empresarial. Además, insistí en que también se deben tener en cuenta los costes. Los abogados me aconsejaron que pagara este 20% para evitar multas y sólo entonces acudir a los tribunales. Eso es lo que hicimos, ahora hay artículos sobre nuestro proceso. Se encuentra en todos los libros de texto de derecho. El tribunal examinó mis ganancias de 1978 a 1981, durante este período gané más de un millón de dólares, el juez se puso de nuestro lado y me devolvieron $178,000. En su alegato final, se dirigió al fiscal: “Los argumentos del gobierno me parecen ridículos. Ojalá tuvieran suficiente dinero para jugar al poker lowball con el Sr. Baxter. Sería interesante ver qué resulta de esto. Creo que rápidamente se darían cuenta de que no es sólo una cuestión de suerte”. También ganamos con confianza la apelación, luego intentaron negociar con nosotros la mitad del monto, pero respondí que ya había pagado suficientes impuestos y no se habló de ninguna transacción. Nos amenazaron con el Tribunal Supremo, pero nunca se llegó a eso.
— Ganaste 7 brazaletes de las WSOP, ¿dónde los guardas?
— Le regalé dos a mis hermanos, el resto están en casa. Creo que Doyle todavía tiene algunas de mis pulseras. Un día tuvo una sesión de fotos con sus diez pulseras, pero no pudo encontrar algunas, así que le presté las mías. Pero todavía conservo el reloj que se daba por las victorias en algunos torneos en los años 70. Recientemente, David Sklansky me llamó y me dijo que ahora valían un precio decente porque se producían en cantidades limitadas.
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