Muchos fanáticos del póquer ya están familiarizados con la historia de PokerStars y del fundador de la sala, Isaiah Sheinberg. Personajes no menos coloridos estuvieron en los orígenes de otro gigante del juego de la década de 2000: PartyPoker.
Se considera que la fundadora de la empresa es Ruth Parasol. Nació en San Francisco en 1967, hija de un sobreviviente del Holocausto judío polaco. Toda la infancia y adolescencia de Ruth estuvo centrada en la educación. Se graduó en la prestigiosa universidad privada Marin Academy en 1984, se licenció en gestión empresarial en la Universidad de San Francisco en 1988 y se licenció en Derecho en 1992.
A mediados de los 90, Ruth se mudó a Silicon Valley y se convirtió en una de las primeras mujeres empresarias en el campo de la tecnología de la información. Los primeros proyectos de Parasol estuvieron relacionados con el sexo telefónico; Curiosamente, su padre la trajo a este negocio. Trabajaron juntos durante varios años, pero en 1994, Ruth se fue sola y se pasó al porno online. Esta industria resultó ser una mina de oro, pero también había mucho estrés. Todo terminó en un litigio interminable con los socios.
Ruth rápidamente se dio cuenta de que había áreas más prometedoras en Internet. Vendió todos los activos del negocio del porno y centró su atención en los juegos de azar online. Amigos de amigos la recomendaron a un programador indio de 25 años llamado Anurag Dixit. Parasol le encomendó la tarea de escribir software para la ruleta y otros juegos de casino online, pero prestando especial atención al poker. Como pago, ofreció una acción de la empresa. Anurag estuvo de acuerdo, en 1998 lanzaron el casino en línea Starluck y un año después apareció la empresa PartyGaming. En 2000, el amigo universitario de Dikshit, Vikrant Barghava, se unió a ellos como director de marketing. Y en 2001, el abogado de Harvard Russ DeLeon se convirtió en copropietario; después de otros 2 años, él y Parasol se casaron y vivieron juntos hasta 2010.
En aquel entonces, la empresa empleaba a menos de 40 personas, en su mayoría jóvenes menores de 30 años. Además, los copropietarios participaban directamente en la contratación de personal. Ya hemos hablado de dos episodios similares.
Por ejemplo, Ruth Parasol negoció personalmente con Mike Sexton. Los detalles de esas negociaciones se discutieron en el podcast de Joe Ingram:
— ¿Cuánto recibiste por las acciones de Party Poker?
— 15 millones inmediatamente y otros 15 después de la salida a bolsa.— ¿Puedes contarnos cómo terminaste siendo dueño de tal paquete?
— Un par de días antes de la Navidad de 2000, jugué en un torneo en Atlantic City. Recibí una llamada de un hombre en Toronto a quien conocía del Torneo de Campeones y me preguntó si estaba trabajando con sitios de poker en línea. Después de recibir una respuesta negativa, dijo que algunas personas querían crear un nuevo sitio web y que yo era ideal para ser su asesor de poker. Se ofreció a convertirse en mi agente por un porcentaje del trato. Estuve de acuerdo. Ese mismo día me citó en el Bellagio con una señora llamada Ruth Parasol.
Anurag Dixit invitó al famoso periodista Nolan Dalla a PartyPoker:
“Después de regresar de Atlantic City, me llamó Anurag Dixit, uno de los copropietarios de Party. Parece que causé una buena impresión en una de las reuniones anteriores y Dixit me informó que la sala quería ofrecerme un trabajo.
El salario se anunció inmediatamente: $10,000 al mes más una bonificación considerable a final de año. Me convertiría en su consultor. Y sí, querían que siga trabajando en Horseshoe y las WSOP.
Oficialmente, escribiría contenido para el sitio web de Party. Tenía una sólida reputación como prolífico escritor de poker. Dixit parecía ser un fan de mi trabajo y creía que mis contribuciones ayudarían a fortalecer la posición de Party en la escena del poker.
El 1° de agosto de 2001 entró en funcionamiento la sala PartyPoker. No fue el primer sitio que brindó a los jugadores la oportunidad de jugar en línea con dinero real, pero rápidamente se convirtió en el más grande. Los organizadores anunciaron con pompa que celebrarían un torneo con un buy-in de $8,000, en el que el ganador recibiría $1 millón. La idea en sí era de Dixit y Sexton se hicieran cargo de los detalles. En aquellos años, incluso fuera de línea, ese dinero solo se podía ganar en el Evento Principal de las WSOP, y en línea la cantidad era completamente inaudita. En los primeros meses de funcionamiento de PartyPoker, solo podías jugar satélites de una sola mesa para este torneo.
Como resultado, 100 personas que clasificaron en línea recibieron un paquete para un crucero, donde terminaron el torneo en vivo. El primer lugar fue para Katie Liebert y la distribución de premios fue bastante divertida.
De 2003 a 2006, el torneo en el transatlántico se celebró en colaboración con el WPT y con una distribución normal de premios en efectivo. La cooperación con el WPT es otro factor importante en el éxito de PartyPoker. La sala se convirtió en socio oficial de la serie, allí se realizaron satélites para todos los escenarios principales.
En dos años, PartyPoker se convirtió en líder de la industria. Esta fue la primera sala que se anunció en la televisión estadounidense. A finales de 2002, la sala en línea promedio tenía 1.300 personas, y en el verano de 2004 se acercaba a las 100.000. En un momento, antes de que PokerStars extendiera sus alas, PartyPoker tenía más jugadores que todas las demás salas juntas. En el contexto del boom del poker, los beneficios de la empresa también crecieron a un ritmo gigantesco. En 2002 ganaron $5,8 millones antes de impuestos, al año siguiente ganaron $89,2 millones y en 2004, ¡372 millones de dólares! Además, el 90% de los beneficios procedían de clientes de EE.UU., lo que un par de años más tarde jugó un papel decisivo en el destino de la empresa.
En junio de 2005, PartyGaming entró en la Bolsa de Valores de Londres. El 23% de las acciones se pusieron a la venta pública. En ese momento, las acciones se distribuían de la siguiente manera: Dixit poseía el 42%, el dúo familiar Parasol y DeLeon, el 40%, Barghava, el 15%. En el primer mes de cotización pública, el valor de PartyGaming aumentó de $8,400 millones a $12,000 millones. A principios de 2006, PartyGaming superó a Harrah's en valor de mercado y se convirtió en la empresa de juegos de azar más valorada del mundo. Ese mismo año se firmó un contrato de varios años con la World Series y el logo de PartyPoker apareció en las mesas de las WSOP.
Sin embargo, este paraíso del juego no duró mucho. En el otoño de 2006, todo se derrumbó de la noche a la mañana. El 13 de octubre, se aprobó la UIGEA para prohibir a los bancos realizar transferencias de dinero a sitios de juegos. Las salas de poker más grandes no estaban preparadas para ese giro y comenzó el caos en la industria. El líder en ese momento, PartyPoker, fue el que más sufrió. Al ser una empresa pública, no pudieron arriesgar las inversiones de sus accionistas y obedientemente cerraron el acceso a los jugadores estadounidenses, perdiendo el 80% de la audiencia. Las acciones de la empresa se desplomaron un 60% en un día. Otros gigantes, PokerStars y Full Tilt, eligieron un camino diferente y prolongaron su vida sin preocupaciones hasta el Black Friday de 2011.
Como suele ocurrir con el Departamento de Justicia de Estados Unidos, abandonar el país no fue suficiente. Dikshit, como principal accionista, se convirtió en el principal acusado en el caso de violación de la ley estadounidense. En 2008, se declaró culpable y pagó al Ministerio de Justicia una multa de $300 millones de sus fondos personales. En abril de 2009, PartyGaming llegó a un acuerdo con el gobierno de Estados Unidos, según el cual también pagó una multa de $105 millones.
En diciembre de 2006, los cuatro (Parasol, DeLeon, Dixit y Barghava) abandonaron la dirección de PartyGaming. Durante algún tiempo siguieron siendo copropietarios, pero con el tiempo se vieron obligados a renunciar a sus acciones en la empresa. Este proceso duró muchos años. Se sabe que Dikshit vendió las acciones restantes en 2010. Parasol y DeLeon siguieron siendo accionistas por más tiempo, cada uno con el 7% en 2013. Pero cuando la empresa, ya bajo el nuevo nombre bwin.party, quiso obtener una licencia en Nueva Jersey, se vio obligada a retirarse finalmente. Esto coincidió con su proceso de divorcio.
Ahora los primeros propietarios de PartyGaming no tienen nada que ver con los juegos de azar online. Anurag Dixit disfruta de su jubilación y, junto con su esposa, dirige una fundación benéfica que ayuda a los niños de familias pobres a recibir una educación.
Vikrant Barghava pasó a las nuevas empresas de TI, la filantropía y las inversiones privadas.
Ruth Parasol sigue activa en los negocios. Así describe ella misma sus intereses actuales en su página personal de Linkedin: “La empresa que creé, Parasol International, que vale más de mil millones de dólares, se dedica al sector inmobiliario, a la gestión de activos y a las inversiones”.
Su exmarido tiene intereses similares. Russ DeLeon enumera sus principales intereses como invertir en bienes raíces, TI, arte y cine.
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