— Hola Mike. En la última Serie Mundial, ganaste tu tercer brazalete, pero hablaremos de eso más adelante. Primero quiero preguntarte ¿Qué te parece el nuevo lugar, donde se llevó a cabo la WSOP por segundo año?
— Me gusta todo. La comida mejoró mucho, también hubo más espacio. El único inconveniente son los grandes problemas de aparcamiento, pero se puede solucionar si vives en el Strip.
— ¿Tuiteaste que este fue el primer episodio que estuviste trabajando de principio a fin?
— En el pasado, también hubo varias series que jugué por completo, pero esto sucedió de manera espontánea. Por lo general, vengo a jugar cash, pero voy a los torneos según mi estado de ánimo. Este año, por primera vez, fui con el objetivo de jugar torneos todos los días.
— Tomemos un descanso del poker. ¿Naciste en Rusia?
— Sí, en San Petersburgo, pero viví allí hasta los 5 años. Mi familia se mudó primero a Israel, donde solo nos quedamos un año. Y en 1991 o 1992, a mi padre le ofrecieron un trabajo en la Universidad de St. Louis y nos fuimos a Estados Unidos.
— ¿Tienes algún recuerdo de Rusia?
— Fragmentados, no recuerdo casi nada de mi vida hasta los 7 años.
— ¿A qué se dedican tus padres de profesión?
— Papá es físico, mamá es de Ucrania, donde trabajó como ginecóloga. Pero en Estados Unidos, por profesión, nunca trabajó, toda su fuerza y tiempo se dedicó a las tareas del hogar, criar niños y aprender inglés. Con el tiempo, comenzó a ayudar a mi padre en su laboratorio.
— Entonces, ¿tu papá es de Rusia y tu mamá es de Ucrania?
— Sí, en los tiempos modernos, esto sorprende a muchos, pero en general es un fenómeno muy común.
— ¿Tienes seres queridos al otro lado del océano?
— Casi todos mis familiares viven en Rusia o Ucrania.
— Probablemente no fue fácil para ti estudiar con padres de la academia. ¿Esperaban mucho de ti?
— Tuve suerte, mi hermano mayor se llevó la peor parte. En general, fue más fácil para mí. El inglés, por supuesto, no es mi idioma nativo, pero debido a mi edad lo aprendí muy rápido. Inmediatamente encontré amigos entre mis compañeros, pasé mucho tiempo en la calle, por lo que no tuve ningún problema en la escuela primaria.
— En preparación para la entrevista, me enteré de que hoy es su aniversario de bodas? Lamento distraerte en un día como este.
— Está bien, en un par de días tenemos planeada una gran cena con amigos, y hoy solo estamos descansando en casa. Hace exactamente un año tuvimos una modesta boda en Grecia, podemos decir que nos escapamos de todos. Siempre he sido un oponente a las celebraciones ruidosas, afortunadamente, Caitlin, mi esposa, me apoyó en esto.
— Te graduaste de la Universidad de Washington en St. Louis, una de las instituciones educativas más prestigiosas del país.
— Sí, soy licenciado en Psicología. Pero debe tenerse en cuenta que nunca lo habría hecho yo mismo. Tuve la suerte de que mis padres ya estaban trabajando allí y mi hermano mayor se graduó como uno de los mejores estudiantes del curso.
— ¿Fue entonces que el poker llegó a tu vida?
— Sí, como todos los jugadores de mi edad, comencé a jugar después de ver ganar a Moneymaker en ESPN. Pero en la universidad, el poker aún no se había convertido en algo serio para mí. No soy uno de esos tipos que iban al casino más cercano los fines de semana y jugaban allí durante 48 horas. Jugué en línea y, a veces, con mis amigos del dormitorio. Tomando el poker en serio, comencé a trabajar en el juego en mis últimos años.
— ¿Entonces te diste cuenta de que puedes sacar una buena ventaja?
— Más bien, al contrario. Entonces era más como apostar. Odiaba perder, así que quería jugar más para recuperarme más rápido. Pero pronto me di cuenta de que nada funcionaría sin entrenamiento, así que buscaba constantemente nueva información sobre el juego. Pero no había un sistema claro en esto.
— ¿Cuándo empezaste a jugar online?
— A la edad de 18 años, cuando todavía estaba en la escuela. Entonces todo era más sencillo, en América todas las salas estaban disponibles, los depósitos pasaban sin problemas. Jugué mucho en los primeros años de la universidad, pero, como ya dije, la actitud no era seria. Podría venir después de alguna fiesta de estudiantes a la una de la mañana y abrir un par de mesas caras.
— ¿Obtuviste tu primer bankroll en línea?
— Sí, solo jugaba PLO cash. Podemos decir que el azar presionó los botones. Para mí era solo otro juego de computadora. Pero entonces era posible ganar con esa actitud.
— Hubo un punto de inflexión. Tal vez te enfrentaste a una elección: ¿el poker o una carrera?
– No, para el último año ya tenía claro que conectaría mi vida con el poker, o al menos lo intentaría. Por cierto, mi actitud imprudente hacia el bankroll no había cambiado después de graduarme. Me avergüenza admitirlo, pero solo comencé a tomarme el dinero en serio hace unos 7 años. Esto no tuvo consecuencias desastrosas, pero con una actitud más seria, ciertamente podría haber logrado más.
— ¿Cómo reaccionaron tus padres ante el poker?
— No estaban felices. Son de la generación para la que el juego profesional no existe en principio. Pero yo tenía mucho dinero desde muy temprano, les ayudé a pagar el préstamo de la casa. Cuando vieron que estaba ganando e incluso quedándome con algunas de las ganancias, su actitud cambió. Finalmente se convencieron de mis éxitos en los torneos, están muy orgullosos de ellos y se lo cuentan a sus amigos.
— Cuéntanos cómo ganaste tu primer bankroll. ¿Hubo momentos en los que pensaste que el poker no era para ti?
— Por supuesto que los hubo. También es vergonzoso hablar de esto, pero es parte de mí. Cuando lo descubrí en línea por primera vez, era común depositar $500 e ir a jugar con un par de entradas. Si duplicaba la cantidad, retiraría la mitad al banco, consideraría la segunda como un freeroll y trataría de ascender. Esto se repetía sin cesar. Pero el nivel medio entonces era tal que al final logré subir a un bankroll de seis cifras. Sin embargo, esto no afectó mi enfoque, solo que las cantidades aumentaron. Ganar o perder $100k se había convertido en algo común. Recuerdo que después de otra racha, compré un auto de $40k con la idea de que incluso si el poker no funcionaba al final, al menos me quedaría algo útil. Empecé a jugar con el resto de mis fondos y lo perdí casi todo, me quedaban unos $300. Me prometí a mí mismo que no volvería a abrir un cliente si perdía este dinero también.
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— ¿Qué alternativa al poker consideraste?
— Quería ser profesor de inglés, creo que pude haberlo hecho.
— Según tu Twitter, se nota que lees mucho, y libros completamente diferentes.
— Sí, me gusta leer tanto ficción como no ficción.
— ¿Qué te gustó que hayas leído últimamente?
— Elegiste el momento equivocado para hacer esta pregunta. En los últimos seis meses no he leído un solo libro, este es el descanso más largo de los últimos 20 años. Hablando de mis favoritos, me gusta mucho Cien años de soledad y todas las obras de Kurt Vonnegut.
— ¿Tuviste que irte de Estados Unidos después del Black Friday?
— No, tuve suerte. Justo en este momento, apareció una partida mixta cara en San Diego. Apenas conocía las reglas, pero tuve una racha increíble. Ese fue el comienzo de mi carrera en los juegos con límite.
— Cuéntame más sobre este período.
— Durante mucho tiempo jugué exclusivamente PLO en línea, conocí a muchos regulares, nos comunicamos constantemente. Luego me cansé de todo esto, me mudé a Boston, donde vivían mis amigos de la infancia, y dejé la comunidad del poker durante un año y medio. Ahí es donde me golpeó el Black Friday. De Boston me fui a San Diego sin planes definidos para el resto de mi vida. Había una partida mixed $300/$600, conocía las reglas de los dos juegos, pero me dijeron que la alineación era demasiado buena. Decidí que me aprendería el resto de los juegos por el camino, y el riesgo estaba plenamente justificado.
— ¿La transición de estar en línea a jugar offline fue indolora?
— Siempre me han gustado ambos formatos, creo que son juegos completamente diferentes. En línea para mí siempre ha sido más como un trabajo, y fuera de línea es más relajado. Se juegan más manos en línea, el ritmo del juego es muy alto, por lo que el cerebro está en constante tensión.
— ¿También pasaste mucho tiempo en Bobby's Room?
— Sí, pero no he jugado allí en los últimos años. Me considero un buen jugador mixto, pero finalmente me di cuenta de que esta no es la mejor idea: jugar con los jugadores más fuertes del mundo a tales ritmos. Pero tuve tiempo de jugar con Doyle, Ivey y otros. Experiencia inolvidable.
— ¿Tuviste algún tipo de enemistad con Doyle?
— Todo fue frívolo. Después de mis primeras sesiones, Doyle me consideraba un pez absoluto, lo cual estaba completamente justificado. No dudó en burlarse de mí en la mesa, y yo tampoco me echo atrás por una palabra. Pero nunca cruzamos la línea.
— ¿Te dio un suéter de la mala suerte una vez?
— Sí, todavía se guarda en algún lugar entre mis cosas. No tuve las agallas para quemarlo. Pero tan malo como con ese suéter, nunca lo conseguí.
— ¿Cuál fue la partida más cara de tu carrera?
— Una partida mixed de $4k/$8k en Bobby's Room, pero estaba vendiendo acciones. Fue un verano que comenzó con una subida de más de $1 millón para mí y luego lo perdí casi todo. En una de las últimas sesiones, las apuestas subieron a $4k/$8k, no quería jugar tanto, pero algunos amigos compraron una acción y terminaron con el día más rentable de mi carrera. Primero perdí $400k, pero me fui con una ganancia de $860k. Un millón arriba, un millón abajo: rachas estándar. Tal límite estaba mucho más allá de mi zona de confort, en cada bote se jugaba una cantidad significativa para mí. Incluso en $400/$800, jugaba algunas manos en piloto automático, y luego no pude relajarme ni por un segundo.
— Dijiste que tenías que vender acciones. En general, ¿prefieres jugar solo?
— Unos años antes estaba jugando $1.5k/$3k y $2k/$4k completamente solo y perdí bastante al final. Mucho después vino la comprensión de cuán irresponsable y, lo más importante, sin sentido que era. Pero realmente no me gusta vender acciones, porque esto es una presión adicional. Incluso en los torneos, nunca vendo para ser el único responsable de mí mismo.
— Ganaste tu primer brazalete en 2013 en el torneo Omaha-8/Stud-8. ¿Era tu sueño?
— Sí, pero el segundo brazalete que gané en el Players Championship de $50,000 se convirtió en un sueño hecho realidad. El primero fue toda una sorpresa. En ese momento, no me consideraba un buen jugador de Omaha-8 o Stud. Fue muy extraño ganar un torneo en estos juegos, pero aun así fue agradable.
— ¿Qué tan importante fue para ti ganar el Players Championship de $50,000? Se dice que todos los habituales de los mix-games sueñan con esta pulsera.
— Así es, hasta soñé con este torneo. Cierto, en mi mano a mano de ensueño, vencía a Phil Ivey, no a Jean-Robert Bellande. La victoria se volvió muy importante económicamente. Por el primer lugar, recibí una gran cantidad de $1.3 millones. Antes de esta victoria, solo jugué en Bobby's Room por un shot un par de veces, y luego jugué casi 5 años sin descanso. En el Players Championship, he acumulado una colección completa: fui el primero en salir del torneo dos veces, terminé en la burbuja directa, en la burbuja de la mesa final y en los premios mínimos. Casi nadie más puede presumir de algo similar.
— ¿Es este el torneo que jugarás toda tu vida?
— No es necesario. Me lo salto tranquilamente si no me siento 100% seguro. Lo he jugado como 7 veces en los últimos 10 años. El buy-in sigue siendo demasiado grande y tengo que estar en perfecta forma.
— Otro torneo favorito de los regulares mixtos es el Dealer's Choice por $10,000. En 2022, ocupaste el segundo lugar, perdiendo ante Ben Diebold. ¿Queda algún remordimiento?
— Lamento mucho haber tenido algo que ver personalmente en el hecho de que Ben se convirtió en un buen jugador. Somos amigos, jugamos mucho en línea y discutimos estrategias juntos.
— Ganaste tu tercer brazalete este verano en un HORSE por $10,000. ¿Sientes que ahora formas parte de la élite?
— Para ser honesto, no realmente. Conozco muy bien mi nivel. Para confirmarlo y probar algo, no se necesita el tercer brazalete. Las victorias y la mesa final de un torneo así es una experiencia inolvidable en sí misma. Esto sucede muy raramente, así que aprecio cada momento así.
— ¿Dónde guardas tus brazaletes?
— Los dos primeros están con mis padres, el tercero todavía está tirado en algún lugar del estante en casa. También se lo daré a alguien, no me gusta tener trofeos de poker en casa.
— Probablemente habrá más de 100 brazaletes en juego el próximo año. ¿Qué piensa usted al respecto?
— No me gusta esta tendencia. Esto reduce su importancia. En primer lugar, en mi opinión, se deben separar las pulseras ordinarias y en línea. También introduciría un límite en el buy-in mínimo en los torneos de brazaletes. Cuando jugué mi primera racha, cada torneo era algo especial, parecías estar en compañía de la élite. Por otro lado, ahora casi cualquiera puede competir por un brazalete, lo que tampoco está nada mal.
— Pasemos a las preguntas rápidas con las que suelo terminar el podcast. Califica tu normalidad en una escala del 1 al 10.
— 8.
— ¿En serio? Me parece que un jugador de poker profesional no puede tener más de 6.
— Ahora tengo una vida demasiado tranquila, así que me quedaré en la primera valoración.
— Fuera de la mesa, ¿piensas como un jugador de poker? Por ejemplo, ¿evaluar el EV del menú en un restaurante?
— No tanto, pero intento calcular las probabilidades y no obsesionarme con los resultados en la vida cotidiana.
— ¿Tu shot de poker más exitoso?
— 100% de mí mismo cuando jugué el Players Championship, que gané.
— ¿Y el más desafortunado?
— Cuando me estaba yendo muy bien en Bobby's Room en $1.5k/$3k, entonces las apuestas subieron a $2k/$4k, y continué jugando completamente solo. Terminé rompiendo el récord de sesiones negativas durante tres días seguidos. Tal racha es especialmente difícil de experimentar en Las Vegas, donde no hay dónde esconderse del poker. En casa, de alguna manera puedes relajarte.
— ¿Cuál es tu compra más valiosa?
— No me centro en las cosas materiales. ¿Puedes nombrar al perro?
— Ciertamente. ¿Y la compra de acciones más exitosa?
— No hubo resultados que pudieran cambiar mi vida. Pero hace un par de años, Dan Smith me ganó seis cifras cuando terminó segundo en uno de los torneos de Triton.
— ¿Cuál es tu mayor apuesta que no sea de poker?
— Aposté $35,000 a JC Alvarado contra Olivier Busquet. No la mejor inversión.
— ¿El peor trabajo de tu vida?
— En la escuela, trabajé en una panadería, luego como cargador en un almacén donde se almacenaban losas de mármol, y en el verano pintaba cercas. Ninguna de estos trabajos se podría llamar el sueño supremo.
— Si pudieras descargar cualquier habilidad en tu cuerpo, como en The Matrix, ¿cuál elegirías?
— Tengo problemas con el sueño, por lo tanto, la capacidad de dormir en paz durante 8 horas todos los días o la capacidad de recuperarme por completo en 3 horas de sueño.
— ¿4 jugadores que colocarías en el Monte Rushmore?
— Si hablamos de los embajadores del juego: Negreanu, Ivey, Doyle y Hellmuth. Si es por habilidad: Mikael Turitz, Ivey, Doyle y uno de los jóvenes: Rast o Seiver.
— ¿Tiene dobles entre los famosos?
— Dicen que me parezco a Mike McDaniel, el entrenador de los Dolphins.
— ¿Eres supersticioso?
— Un poco. Despiadadamente me deshice de dos camisetas, porque perdí demasiado con ellas. Y si alguna ropa me queda bien, puedo no cambiármela por un par de días.
— ¿La sesión más larga de tu carrera?
— Nada extremo. Probablemente 40-50 horas.
— ¿Cuándo estuviste más cerca de la muerte?
— No hubo nada particularmente peligroso en mi vida. Participo activamente en escalada en roca y hubo un par de momentos desagradables, pero sin riesgo grave para mi vida.
— ¿Cuál es la película más famosa que no has visto?
— Star Wars.
— ¿Cómo ves el futuro del poker?
— Creo que todo irá bien, sobre todo en los torneos en vivo.
