Los jóvenes traders que se unen al gigante comercial Susquehanna International pasan al menos 100 horas jugando al poker durante su programa de formación de 10 semanas. A las 4 de la tarde, cuando cierra el mercado de valores, se dirigen directamente desde la sala de operaciones al poker room en la sede de la empresa en los suburbios de Filadelfia.
El cofundador de Susquehanna, Jeff Yass, a veces se une a ellos, estudiando de cerca las manos que juegan los novatos y evaluando la eficacia con la que bluffean. Miles de empleados participan en el torneo anual de poker de la empresa. Al menos tres de ellos ganaron una World Series of Poker en Las Vegas.
Los empleados de Susquehanna no juegan por dinero entre ellos y a menudo actúan ellos mismos como repartidores. La capacidad de jugar al poker se traduce en el respeto de colegas y superiores y, según la dirección de la empresa, también mejora la productividad en la sala de operaciones.
Los fundadores de Susquehanna, incluido Yass, que terminó 12º en la WSOP de 2013, dicen que el poker enseña a los operadores cómo tomar riesgos y vencer a los competidores. Los jugadores de poker deben poder evaluar con precisión los riesgos, tomar decisiones basadas en información incompleta y pensar con claridad bajo presión cuando hay mucho dinero en juego. Se requiere el mismo conjunto de cualidades de un trader exitoso.
Evaluación de riesgos
Para comprender mejor la conexión entre el trading y el poker, el Wall Street Journal invitó a Todd Simkin, director asociado de Susquehanna, y a Jeremy Wine, fundador de Moo Point Capital Management, a jugar al Hold'em.
Simkin, un ex trader, fundador de nuevas empresas y mentor de cientos de aspirantes a traders que ha estado en Susquehanna desde 1997, explica cómo comprender la estrategia del poker ayuda a trabajar en una variedad de mercados alrededor del mundo.
"Es conveniente pensar en el mundo en términos probabilísticos", dice Simkin, de 49 años, y echa un vistazo a sus cartas. En una fracción de segundo, toma una decisión y aumenta la apuesta del otro jugador, lanzando fichas al centro de la mesa mientras continúa hablando con el periodista. Con la misma rapidez, decide retirarse cuando un color se completa en el river y su oponente ataca.
La visión del mundo tanto de los jugadores como de los comerciantes se forma sobre la base de una red de eventos probabilísticos. Ambos grupos evalúan constantemente la probabilidad de un resultado determinado basándose en innumerables datos. Para los comerciantes, estos podrían ser datos económicos o precios de acciones. Para jugadores de poker: cartas y tells. El cálculo del riesgo se vuelve automático para ellos.
¿Un par de jotas vencerán a la mano de nuestro oponente, oculta para nosotros en la niebla de la guerra, pero cada vez más clara a medida que se desarrollan los acontecimientos? De vez en cuando, Simkin se distrae de las cartas y observa los ojos de su oponente, con la esperanza de notar las reacciones más sutiles ante los cambios en la situación.
¿Recortará la Reserva Federal los tipos de interés? ¿Qué probabilidad hay de esto, basados en los conjuntos de datos del Tesoro, el mercado de derivados, los datos de inflación y los comentarios de los funcionarios de la Reserva Federal?
"Nuestro objetivo en el trading es tener una visión activa y prospectiva de la verdad", afirma Simkin. "Al recibir nueva información, actualizamos nuestra comprensión de la realidad".
Mientras tanto, en la siguiente mano, el oponente va all-in y Simkin rápidamente paga con un full y se lleva el bote.
"En general, el poker es un muy buen modelo para tomar decisiones con información imperfecta".
Línea sobre Taylor Swift
Susquehanna fue fundada en 1987 por Yass y sus amigos de la Universidad Estatal de Nueva York en Binghamton, quienes compartían su amor por el poker. Después de comenzar en el trading algorítmico, se expandió a la inversión tradicional en los años 90 y luego creó una rama de capital de riesgo, y finalmente se llevó el premio gordo con una apuesta temprana en TikTok. Hoy tiene más de 3.000 empleados en aproximadamente una docena de oficinas en todo el mundo, y Yass, de 66 años, es multimillonario.
Susquehanna, que invierte exclusivamente sus propios fondos en lugar de fondos de clientes, procesó más del 22% de todas las operaciones de derivados en el mercado estadounidense en 2023, según la firma de investigación Alphacution, y desempeña un papel importante en los mercados de bonos y commodities. Últimamente, ha estado incursionando en otras partes del mercado en rápida evolución, aprovechando el auge del juego minorista y legal en Estados Unidos.
Una de ellas son las apuestas deportivas, que fueron legalizadas tras una decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos en 2018. Actualmente, la empresa ofrece líneas a casas de apuestas y desarrolla modelos de apuestas para baloncesto, fútbol y fútbol americano de forma muy similar a como lo hacen los operadores de acciones. "Queremos estar presentes en tantos mercados como sea posible", afirma Simkin.
A principios de este año, Susquehanna lanzó una nueva división de trading de apuestas en Kalshi, una plataforma de predicción de startups. Los operadores pueden apostar en preguntas de sí o no, como si a un congresista en particular se le prohibirá negociar acciones este año o si Taylor Swift seguirá siendo la número uno en Spotify. Gracias a un fallo muy reciente de un juez federal, los usuarios de Kalshi pueden incluso apostar si los demócratas obtendrán el control de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos en noviembre. Por primera vez, la gente podrá apostar legalmente en las elecciones en los mercados estadounidenses, y esto podría abrir la puerta a una variedad de apuestas políticas en el futuro.
Para fijar una línea sobre Taylor Swift, la firma estudió los factores que influyen en la longevidad de un artista en las tendencias de Spotify, así como el sistema de ranking de la plataforma. Al igual que en el poker, hay que trabajar con una combinación de variables desconocidas e información disponible públicamente, y el trading siempre se reduce a juzgar las probabilidades, ya sea de ganar un partido de baloncesto o de cambiar la tasa de interés de la Reserva Federal.
En 2021, Simkin supervisó el lanzamiento de SIG Re., un negocio a través del cual Susquehanna cierra acuerdos de seguros con ligas y loterías, protegiéndolas de pérdidas financieras si un evento deportivo importante no produce los beneficios esperados o si la lotería debe pagar un jackpot. No es diferente a escribir una opción, en la que alguien podría comprar una opción para proteger su cartera, dijo.
Poker en Wall Street
El poker lleva mucho tiempo entretejido en el ADN de Wall Street. Un estudio de 2019 realizado por investigadores de las universidades de Florida Central y Alabama encontró que los administradores de fondos de cobertura que obtienen mejores resultados en los torneos de poker a menudo obtienen mejores resultados en las inversiones.
Vin, de 40 años, un trader de derivados que también se unió a la sala de redacción, pasó cinco semanas en Las Vegas durante el verano para asistir a la World Series of Poker. Lo ha hecho casi todos los años desde 2005. Por las mañanas tradeaba y, una vez finalizadas las horas en la bolsa, se sentaba a asistir a uno de los 99 torneos de la Serie Mundial. Casi siempre jugó con una sudadera con el logo de su alma mater, la Universidad de Georgetown. Dice que la usa para ocultar un síntoma obvio: un pulso en el cuello que se intensifica en los momentos de mayor estrés.
Según Wine, los torneos requieren más paciencia y resistencia que jugar en casa con amigos. Y la recompensa que ofrecen es muy familiar para un trader de derivados: por una pequeña tarifa tiene la oportunidad de obtener grandes ganancias.
En los torneos, inusualmente Vin se retira a menudo y juega solo con las manos más prometedoras, un enfoque que también utilizó en nuestra partida.
"Lo que no haces es tan importante como lo que haces", dice Vin.
En 2018, los $5,000 que pagó para jugar en uno de los torneos de la World Series of Poker se convirtieron en más de medio millón y un brazalete de oro. Este año no tuvo suerte: quedó eliminado en el primer día del torneo principal. Sin embargo, dice que la paciencia que adquirió a través del poker le ayudó a superar uno de los periodos más tranquilos de su carrera en los mercados financieros.
Antes de lanzar su propia empresa en 2021, mientras trabajaba para Goldman Sachs y J.P. Morgan, Vin negoció algunos de los instrumentos más caprichosos de Wall Street: derivados vinculados al Índice de Volatilidad Cboe. Estas operaciones son más rentables cuando las fluctuaciones en los mercados globales son pronunciadas. El fondo de Vin, que gestiona alrededor de $20 millones, se centra en gran medida en la creciente volatilidad a lo largo de este año. Los resultados pueden ser dolorosos cuando el mercado de valores sube de manera constante, como lo hizo a principios de 2024. El plan funcionó en agosto, cuando los temores sobre la economía hicieron caer las acciones. "Es bueno tener paciencia para ver el resultado", dice Vin.
Pensamiento probabilístico
Cuando Tina Lindstrom se unió a Susquehanna después de la universidad en 1998, le sorprendió que la empresa se centrara tanto en la enseñanza del poker como en el trading de opciones.
Su equipo pasó fines de semana enteros en casinos de Las Vegas y Boca Ratón en Florida, donde jugaron al blackjack y al poker, pasearon por hoteles y probaron caviar. Fue entonces cuando Lindström, ahora un trader senior de derivados en Marex, aprendió el pensamiento probabilístico.
Los traders novatos que estudian en Susquehanna participan en una serie de torneos que abarcan las 10 semanas completas de su entrenamiento, y su desempeño se mide con base en el índice de Sharpe, un término financiero para medir el retorno de una inversión en relación con su riesgo. Una gran ganancia asociada con un gran riesgo de pérdida no es tan deseable como una recolección sistemática de fichas con alta confiabilidad. El comerciante con el mejor ratio recibe el título de campeón de la clase. Después de la formación, se confía a los empleados para que negocien con dinero de la empresa.
Simkin dice que a menudo pide a los traders que justifiquen sus acciones en la mesa de poker. Hizo exactamente lo mismo en el juego del Wall Street Journal, en el que tampoco se jugaba por dinero. ¿Por qué el jugador decidió apostar? ¿Por qué eligió tal o cual tamaño? ¿Cree que la mano fue buena o simplemente tuvo suerte?
Durante una práctica, Lindström recordó cómo ella y otro jugador jugaron por un bote grande. Consiguió las nuts efectivas en el river, pero sintió que la trampa funcionaría mejor y dejó que su oponente apostara primero, y luego hizo check-raise. Este momento le enseñó a calcular correctamente el tamaño de las apuestas y a confiar en sus instintos.
En su primer año como trader, su gerente notó que era demasiado cautelosa.
“Me llevaron aparte y me dijeron: 'Nunca pierdes dinero'. Esto significa que no estás apostando lo suficiente. Hay que apostar más”, recuerda Lindström.
Esas lecciones dieron sus frutos. A principios de 2020, después de descubrir errores de fijación de precios en los mercados de commodities, compró opciones que generarían ganancias si los precios del petróleo cayeran. El inicio de la pandemia intensificó el efecto que encontró y provocó por primera vez precios negativos del petróleo, tras lo cual su acuerdo se convirtió en uno de los más rentables para la empresa.
“El poker me enseñó a ser agresiva. Me enseñó a apostar correctamente”, concluyó Lindström.
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