Isai Scheinberg dirigió PokerStars durante casi 10 años, desde la fundación de la empresa en 2001 hasta el Black Friday de 2011. Él y sus hijos poseían el 75% de las acciones y el 25% restante pertenecía a los empleados. En 2011, su hijo, Mark Scheinberg, tomó su lugar y en 2014 Amaya se convirtió en la empresa propietaria de PokerStars.
Ni durante su carrera activa ni después, Isai nunca concedió entrevistas y llevó un estilo de vida muy privado. El 15 de abril de 2021, décimo aniversario del Black Friday, se publicó su primera entrevista con PocketFives . El editor en jefe del sitio, Lance Bradley, voló para visitar a Isai en Costa Rica.
— Valoraba la privacidad, pero nunca me escondí deliberadamente. Son cosas diferentes — explica Scheinberg —. Siempre trabajé duro y estuve muy ocupado. No soy una de esas personas que hacen algo por el bien de las relaciones públicas.
En 2000, Scheinberg fundó PYR Software. Planeaba desarrollar software para realizar torneos de poker en línea y venderlo a casinos en línea y sitios de apuestas. Sin embargo, todas las empresas con las que él y Mark contactaron no entendieron nada o no quisieron pagar el precio indicado:
— Ninguno de ellos sabía poker, por lo que no pudieron apreciar nuestra propuesta. Y no teníamos experiencia en juegos de azar en línea.
Scheinberg tenía 54 años y dejó IBM para iniciar su propio negocio. Al no encontrar socios adecuados, en 2001 la familia Scheinberg decidió entrar en el mercado por su cuenta. Lanzaron PokerStars.com, Isai abrió una oficina en Toronto y trabajaba en software, y Mark fue a Costa Rica y era responsable de los asuntos relacionados con los juegos.
Desde el primer día quedó claro que el software de Stars estaba muchos años adelantado a su tiempo. Isai se enamoró del poker de torneos mucho antes de la llegada del poker en línea y dirigió todos sus esfuerzos hacia el desarrollo y popularización del MTT. En 2002 se celebró la primera edición del WCOOP, su calendario incluía 9 torneos con un torneo principal de $1,050. Según los estándares actuales, esto es muy modesto, pero en aquellos días nadie excepto Scheinberg siquiera pensaba en algo así.
Lo que sucedió después es bien conocido: un contador de Tennessee ganó un satélite en PokerStars a la World Series de 2003, con retransmisión de ESPN; tras esto, Stars se convirtió en la sala online más grande en sólo un par de años.
Pero en 2006, el mundo en línea sufriría su primer golpe serio. El 13 de octubre se aprobó la ley UIGEA , que prohíbe a los bancos estadounidenses realizar transferencias de dinero a sitios de juegos. Las empresas públicas PartyPoker y 888 se vieron obligadas a abandonar el mercado estadounidense, muchos medios de comunicación se apresuraron a anunciar que este era el fin del juego online en los Estados Unidos.
Pero Scheinberg no tenía prisa por cerrar el negocio; consultó con abogados experimentados y le dijeron que la UIGEA no prohíbe directamente los juegos de habilidad, lo que incluía el poker. PokerStars no tenía casino en ese momento y la sala continuó operando en Estados Unidos. Otros sitios, que también sólo ofrecían poker, se unieron a ellos.
En la mañana del 15 de abril de 2011, Isai recibió una carta en la que supo que la industria nunca volvería a ser la misma.
Los abogados le informaron que el Departamento de Justicia de Estados Unidos había presentado cargos contra Scheinberg personalmente y contra su empresa. Isai nació en Lituania y no es hablante nativo de inglés, por lo que tuvo que aclarar lo que significaban estas “acusaciones”. Y rápidamente se dio cuenta de que una seria amenaza se cernía sobre todo el negocio al que le había dedicado 10 años.
— Fue un duro golpe — recuerda Isai —. Pero les dije a los abogados que el principal problema no eran los cargos. Nuestra primera prioridad era pagar a los jugadores a quienes se les había bloqueado el acceso al sitio. Teníamos dinero y ganas. Pero los abogados dijeron que estaba loco y que eso tardaría un año o más. Pero lo logramos en menos de una semana.
Scheinberg sabía que los jugadores entrarían en pánico y quería asegurarles que tenía la situación bajo control:
— Inmediatamente emitimos un comunicado de prensa en el que dijimos que el dinero de los jugadores estaba completamente seguro.
En todas las negociaciones con el Ministerio de Justicia, los representantes de PokerStars enfatizaron que su principal objetivo era pagar a los jugadores lo antes posible. Las autoridades estadounidenses estaban convencidas de que esto no perjudicaba sus intereses y les permitió cerrar las deudas con los clientes estadounidenses y continuar con el trabajo normal fuera del país.
Pero el Black Friday no sólo asustó a los jugadores. Había aproximadamente 1.000 empleados en las oficinas de PokerStars en todo el mundo y todos temían perder sus empleos. Isai también se dirigió a ellos inmediatamente:
— Escribí que nadie perdería su trabajo. Durante las siguientes semanas, todos los empleados estadounidenses recibieron ofertas para seguir trabajando en otros departamentos de la empresa.
El principal competidor de Stars, Full Tilt Poker, no pudo pagar a los jugadores; como resultado, se revocó la licencia europea de la sala y se congelaron los fondos de los jugadores. Muchos jugadores estaban seguros de que nunca volverían a ver su dinero.
En esos años, los abogados de PokerStars mantuvieron interminables negociaciones con el Ministerio de Justicia y a Scheinberg se le ocurrió la idea de comprar Full Tilt.
— ¿Por qué no les hacemos una oferta: compraremos la sala al gobierno y pagaremos a sus jugadores? — les dijo a sus abogados.
Los abogados no aprobaron de inmediato esta idea: "Esto es una completa locura, nadie lo ha hecho antes". Scheinberg sabía que el gobierno estadounidense estaba negociando con otras empresas la venta de Full Tilt.
— Pero estos compradores no iban a reembolsar a los jugadores el importe total — recuerda Isai —. Y las autoridades estadounidenses estaban bajo mucha presión por parte de los jugadores, estábamos hablando de cientos de millones.
Sin embargo, el Ministerio de Justicia aceptó la propuesta "loca" y PokerStars se convirtió en propietario de Full Tilt. Primero, los jugadores estadounidenses recibieron sus fondos en su totalidad, y luego Full Tilt reanudó su trabajo en el mundo y todos los demás tuvieron acceso a sus cuentas. Cuando la sala cerró en abril de 2011, alrededor de $300 millones de fondos de los clientes estaban atrapados en las cuentas.
Durante todo este tiempo, las investigaciones sobre los cargos contra Isai personalmente estaban en curso, pero el Ministerio de Justicia dijo que durante la investigación podría continuar dirigiendo PokerStars.
— Por alguna razón, mucha gente me llamó fugitivo y eso fue muy ofensivo — dice Scheinberg —. Nunca he sido ciudadano estadounidense y la última vez que fui al país fue en 1999. No huí de la justicia ni me escondí de nadie.
En 2015 tuvo lugar en Londres una reunión cara a cara con representantes de la fiscalía estadounidense. Se acordó que los cargos de fraude bancario serían excluidos del caso de Scheinberg, pero la violación de la ley de juegos de azar se mantuvo vigente. Por eso, los hechos ocurridos en junio de 2019 fueron para él una gran sorpresa. Isai viajó tranquilamente, visitando muchas veces Canadá, Inglaterra, Italia, Israel y la Isla de Man. Todos estos países tienen acuerdos de extradición con Estados Unidos y Scheinberg siempre informó de sus visitas a las autoridades. Nunca tuve ningún problema.
Pero durante uno de sus viajes, cuando él y su esposa llegaron a Suiza, fue detenido a petición del Departamento de Justicia de Estados Unidos. Al principio, Isai planeó oponerse a la extradición, pero decidió abandonar el largo proceso y se fue voluntariamente a los Estados Unidos.
El 17 de enero de 2020, Scheinberg aterrizó en el aeropuerto Kennedy de Nueva York, donde ya lo estaban esperando. Fue llevado inmediatamente ante el tribunal, pero Isai se declaró inocente de todos los cargos. Fue puesto en libertad el mismo día bajo una fianza de un millón de dólares y la promesa de no salir de Nueva York.
Dos meses después, se celebró una nueva reunión en la que Scheinberg se declaró culpable de un cargo: organizar juegos de azar ilegales. La pena máxima posible por este cargo es de 5 años de prisión. Sin embargo, los abogados recordaron al tribunal que el poker en línea no encaja en la definición de juego, y su cliente siempre ha cooperado con el Ministerio de Justicia, participa activamente en obras de caridad y fue gracias a él que la empresa pagó más de 300 millones de dólares en deudas de Full Tilt con los jugadores estadounidenses. El juez calificó el comportamiento de Scheinberg de “erróneo”, pero el tiempo que pasó esperando la sentencia se contó como tiempo cumplido e Isai fue liberado en la misma sala del tribunal.
La atención de Scheinberg ahora se centra en el juego, que está experimentando un auge similar al que experimentó el poker en 2003.
— Juego mucho al ajedrez — admite —. Me produce mucho placer.
El padre de Isai, Matafia Šeinbergas, representó a Lituania en dos Olimpiadas de ajedrez en 1930 y 1931. Isai lleva un libro con análisis de sus partidas y comentarios de grandes maestros famosos. Pero como en el poker, el interés de Scheinberg no se limita sólo al juego. Junto con su hijo Mark, son los principales inversores del sitio web Chess.com.
— Decidimos unirnos al proyecto porque está dirigido por gente estupenda — explica Isai —. Tienen un negocio transparente y honesto y buena actitud hacia los clientes.
Scheinberg se ríe cuando le preguntan si podría volver al poker, pero no descarta por completo la posibilidad. Su familia vendió PokerStars a Amaya en junio de 2014 por $4,900 millones. El motivo principal del acuerdo fue el hecho de que con la gestión anterior la empresa no pudo obtener una licencia para operar en Nueva Jersey.
Después del Black Friday, Scheinberg planeaba comprar el casino Atlantic Club, lo que facilitaría la obtención de una licencia y permitiría a los residentes de Nueva Jersey jugar en línea. Los abogados de PokerStars consultaron con los reguladores y el Ministerio de Justicia y recibieron la respuesta de que no debería surgir ningún problema.
— Pero los reguladores no nos garantizaron nada e iban a empezar a controlar la empresa — recuerda Isai —. No teníamos miedo de esto en absoluto, porque estábamos seguros de que todo estaba bien para nosotros. Sin embargo, a nuestros competidores no les gustó mucho todo esto, organizaron un ataque en todas direcciones y ralentizaron enormemente el proceso. Los reguladores incluso habían comprado billetes a la Isla de Man para conversar con los altos directivos de PokerStars, pero en el último momento cancelaron el viaje.
Como resultado, el acuerdo para comprar el Atlantic Club fracasó y la compañía intentó comprar otro casino en Atlantic City, pero enfrentó los mismos problemas.
— Nunca compramos el casino — recuerda Scheinberg —, pero acordamos que brindaríamos nuestros servicios a través de ellos. Pero incluso aquí, en el último momento, aparecieron los reguladores e impusieron una prohibición. No esperábamos esto en absoluto y sus explicaciones de alguna manera no fueron claras. Dijeron que tenían ciertas condiciones.
A Scheinberg se le insinuó que necesitaba resolver sus asuntos con el Ministerio de Justicia o “llevar a cabo reformas serias en la propia empresa”:
— Nos dimos cuenta de que tendríamos que cambiar de dirección si queríamos que PokerStars pudiera operar en Estados Unidos. Entonces, la razón principal del acuerdo era que no nos darían una licencia.
David Baazov y Amaya intentaron comprar PokerStars más de una vez, pero inicialmente se les negó, ya que los Scheinberg esperaban poder obtener una licencia ellos mismos. Cuando finalmente esa opción desapareció, las empresas volvieron a las negociaciones. Parte del dinero recibido del acuerdo se destinó a pagar a los empleados leales de PokerStars. Varias personas confirmaron que Isai y Mark fueron muy generosos después de la venta.
— Siempre hemos gestionado la empresa de esta manera — asegura Isai —. No despedimos a nadie después del Black Friday; todos los empleados desempeñaron un papel importante en nuestro éxito. Los empleados comunes son una parte importante de cualquier negocio, pero en nuestro caso esto fue especialmente evidente.
Han pasado 9 años desde la venta. Scheinberg cree que será recordado en la industria por la forma en que dirigió la empresa en tiempos buenos y difíciles:
— Se nos ocurrieron muchas cosas que ayudaron al desarrollo del poker. El hecho de que los jugadores no hayan perdido dinero después del Black Friday también es muy importante. Este es mi legado: hacer lo correcto y dedicarme a los jugadores.
Los Scheinberg también tuvieron la oportunidad de convertirse en propietarios de otra marca conocida por todos los jugadores de poker:
— Una vez nos ofrecieron comprar el casino Rio en Las Vegas. Pero decidimos que no lo necesitábamos. Ahora creo que fue un error. Podríamos ser dueños de la World Series y mejorarla. Seríamos más amigables con los jugadores y aumentaríamos los premios acumulados. Por ejemplo, estableceríamos una garantía de 100 millones de dólares en el torneo principal. En marzo de 2011, acordamos colaborar con Steve Wynn y discutimos estos temas. Estaba muy interesado. Probablemente también trasladaríamos la serie a una ubicación más conveniente.
La relación entre PokerStars y las WSOP siempre ha sido competitiva más que amistosa. En 2020, Isai fue incluido en la lista de nominados al Salón de la Fama del Poker, controlado por la dirección de las WSOP. Era la primera vez que esto sucedía, aunque muchos jugadores de alto perfil, como Daniel Negreanu, habían presionado durante mucho tiempo para la nominación de Scheinberg.
— Varias personas me nominaron, pero yo nunca puse ningún esfuerzo en ello — admite Isai —. Harrah's y Caesar's nunca han sido nuestros amigos cercanos. Éramos sus competidores, así que intentaron evitar que esto sucediera. La nominación me sorprendió y creo que también influyó el hecho de que mi caso finalmente se había cerrado.
Isai jugó por última vez en la World Series de 1997, pero no descarta la posibilidad de pasar pronto por el evento.
Scheinberg afirma no arrepentirse, con una importante excepción:
— A menudo me pregunto: ¿podríamos haber sido más activos en las negociaciones con el Ministerio de Justicia? Especialmente a principios de 2011, cuando no se aprobó la ley federal sobre el poker en línea. Pudimos haber iniciado un diálogo directo con ellos y tal vez evitar el Black Friday.
Sin embargo, Isai no se molesta mucho con esos pensamientos. Han pasado 9 años desde la venta de PokerStars y la empresa sigue siendo una de las salas online más grandes. Esto fue posible gracias a su trabajo y cree que también será recordado. Y ahora Scheinberg pasa todo su tiempo con su familia:
— La mejor parte de mi vida es una familia feliz. He estado felizmente casado durante 53 años, estoy orgullosa de los logros de mis hijos, tengo tres nietos y amo mi vida.
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