Benjamin "Bugsy" Siegel caminaba por una polvorienta obra en construcción en el futuro del lujoso Flamingo Hotel and Casino en Las Vegas para encontrarse con William Wilkerson. Se dieron la mano. William no sabía qué pudo haber traído a este habitante de Hollywood aquí, a esta tierra desértica abandonada por Dios.
— Soy su nuevo socio — dijo Siegel.
Sus gélidos ojos azules miraron a Wilkerson, quien, para su horror, recién ahora se daba cuenta de que había hecho un trato de un millón de dólares con los gangsters. Además, ahora le da la mano al más famoso de ellos: un famoso asesino cuyo rostro nunca abandona su sonrisa.
Hielo y Fuego
Bugsy Siegel era un atractiva moreno de ojos azules, descendiente de emigrantes judíos rusos, con el pelo del color del aceite de motor en los cárteres de los coches que robaba. Su sonrisa era suficiente para iluminar toda una zona de Las Vegas. A los 21 años ya tenía su propia habitación en el Hotel Waldorf-Astoria.
Dicen que Siegel era un criminal valiente, agresivo y despiadado que no valoraba en absoluto la vida humana. No tenía miedo a la muerte y era un matón a sangre fría. Todas estas cualidades atrajeron la atención de Meyer Lansky, quien contrató a Bugsy como sicario y fuerza impulsora detrás del recién creado grupo criminal judío, más tarde llamado The Bugs and Meyer Mob.
Durante la Prohibición, la pandilla alquilaba camiones en Nueva York mientras vendía camiones y conductores robados a contrabandistas. Lansky dirigía el negocio con tanta habilidad que generaba no menos ingresos que los centros legales de alquiler de coches. Además, cumplían órdenes de asesinatos de otras bandas neoyorquinas. Las cosas estaban mejorando.
"En momentos de peligro, Bugsy nunca vacilaba", recuerda Joseph Stacher, miembro de The Bugs and Meyer Mob. "Mientras elegíamos qué hacer mejor, Bugsy ya estaba disparando. Era un hombre de acción. Nunca he conocido a un tipo más decidido y valiente."
A finales de la década de 1920, estalló una verdadera guerra entre los viejos rivales Joe "The Boss" Masseria y Salvatore Maranzano. El socio de Siegel y Lansky, Charles "Lucky" Luciano, estaba del lado de Joe Masseria. Recibió su apodo varios años antes, cuando los hombres de Salvatore Maranzano lo colgaron de los pies de un árbol en una de las carreteras desiertas y le quemaron la cara con cigarros encendidos hasta que estuvieron seguros de que estaba muerto, y luego se fueron. En el hospital, Luciano recibió 55 puntos, pero sobrevivió. Sin embargo, en el actual enfrentamiento entre Masseria y Maranzano, la ventaja estaba claramente del lado de este último.
Luciano no desaprovechó la oportunidad y ofreció un trato al clan Maranzano, prometiendo traerle la cabeza de Joe Masseria. El 15 de abril de 1931 todo quedó terminado. Siegel estuvo directamente involucrado en el asesinato. Tenía sólo 25 años.
Cinco meses después, Lucky Luciano, junto con Siegel, completaron su malvado plan, dejando a Salvatore Maranzano sangrando en el suelo de su oficina de Manhattan.
A partir de los restos de las dos facciones en guerra, Luciano creó el famoso "Sindicato Nacional del Crimen", en el que Benjamin Siegel dirigía el departamento de asesinatos. Meyer Lansky se convirtió en director comercial y contable.
Pero Siegel no se quedó en Nueva York. El sospechoso Tony Frabrazzo fue asesinado en la puerta de la casa de sus padres, quienes vieron a Siegel apretar el gatillo. Pero tenía una coartada: en ese momento supuestamente estaba en el hospital. A los pocos meses, el panorama del asesinato empezó a aclararse y Benjamín fue enviado apresuradamente al sur de California.
En California, Siegel se unió a varios sindicatos, comenzando como extra de Hollywood. Instigó huelgas de actores y obligó a los estudios y directores a pagarle para que las cosas siguieran funcionando. Sin perder tiempo, se convirtió en el favorito de las celebridades, seduciendo a jóvenes actrices y limpiando los bolsillos de estrellas de cine a quienes pedía dinero prestado y luego simplemente se negaba a devolverlo.
Sueño rosa
William Wilkerson, editor de la revista Hollywood Reporter y propietario de varios clubes en Los Ángeles, nació en 1890. El juego era su pasión (no había día en que no apostara en el hipódromo, jugara al poker o a los dados) y, como resultado, se encontró varias veces al borde de la bancarrota.
Este hombre bajo y cabezón era dueño de varios de los mejores restaurantes de Los Ángeles, pero prefería comer sardinas enlatadas y sándwiches. Fumaba sin parar, bebía entre 15 y 20 latas de cola al día y apenas dormía. Durante 33 años, desde el primer número del Hollywood Reporter en 1930, escribió una columna de opinión diaria para la revista.
Los domingos y jueves se le podía encontrar en las mesas de poker de las casas de los productores de cine Samuel Goldwyn o Irving Thalbergs. Jugaban con $20,000 en fichas y, en la mayoría de los casos, Wilkerson regresaba a casa con las manos vacías. Según el New York Times, en uno de esos juegos, Goldwyn ganó de Jack Warner el derecho a darle el protagónico a Bette Davis en sus películas. Jack ofreció el contrato para pagar una deuda de $425,000.
Debido a su adicción a la actuación, Wilkerson puso en peligro repetidamente su imperio de Hollywood. En el pasado, su padre quebró siguiendo el mismo escenario. William volaba a menudo a Las Vegas para jugar y nunca estaba sin un par de dados y una baraja de cartas. Y siguió perdiendo.
Después de otra gran pérdida, un amigo le dijo: “Si tanto te gusta apostar, constrúyete un casino. No hagas apuestas, pero acéptalas."
Wilkerson estuvo de acuerdo y, en 1944, por $84,000, compró un terreno de 33 acres en el sitio de un antiguo rancho a unas pocas millas al sur del centro de Las Vegas. Odiaba los lúgubres garitos de juego con piso de madera de Las Vegas y soñaba con un verdadero resort con aire acondicionado que atrajera no sólo a la multitud de Hollywood, sino a la gente de todo Estados Unidos. William planeaba construir un establecimiento de lujo, que simplemente no existía en Las Vegas en ese momento.
Desde el principio, el elemento principal del complejo iba a ser un casino, algo que no podía evitarse. Sin relojes ni ventanas. Bares, discotecas, tiendas y spas. También había un campo de golf, canchas de tenis, piscina, campo de tiro, establos y cancha de squash.
Wilkerson llamó a su creación Flamingo porque adoraba a estas aves. Otra versión común es que Bugsy nombró el casino en honor a su amada Virginia Hill, apodada "Flamingo", que no es cierta.
La construcción comenzó en 1945. Wilkerson planeaba mantenerla en $1,2 millones, pero no tuvo en cuenta el aumento de los precios tras el final de la Segunda Guerra Mundial. En diciembre ya no le quedaba nada.
Los bancos se negaron a conceder un préstamo a Wilkerson, a pesar de que se había construido un tercio del complejo. Quizás Wilkerson no debió haber sacado $200,000 de su presupuesto para pagar sus deudas de juego. El hecho de que no pudiera encontrar inversores entre sus conocidos de la industria cinematográfica habla una vez más de su actitud hacia él y su ambicioso proyecto.
Los rumores sobre la construcción de un casino llegaron a Meyer Lansky, y decidió que Flamingo sería una buena inversión. Lansky se puso en contacto con Wilkerson a través de su abogado, quien le dijo a William que representaba a empresarios de la costa este que habían oído hablar de sus dificultades financieras.
Wilkerson pidió un millón de dólares para finalizar la construcción, así como un tercio de los beneficios y un voto decisivo en la gestión del proyecto. Se esperaba que los inversores de la costa este siguieran siendo socios pasivos. A finales de febrero de 1946, Lansky y varios otros miembros del sindicato transfirieron el dinero a Wilkerson.
Pero cuando su dinero está en juego, los gangsters se ponen nerviosos. Necesitaban un observador para controlar el movimiento de los fondos. En marzo, Siegel se presentó a Wilkerson como socio.
Después de unas pocas semanas de trabajar juntos, el psicópata Siegel estaba cansado del papel que le habían asignado. Se sentía como un chico de los recados y no iba a tolerarlo. Bugsy comenzó a aparecer en el sitio de construcción con más frecuencia y a realizar cambios en los planos aprobados un año antes de haber conocido el proyecto. También comenzó a decir que ahora él tomaba todas las decisiones.
En abril, Siegel y Wilkerson comenzaron a trabajar de forma independiente, compartiendo proveedores y presupuestos. En mayo, Bugsy gastó toda su parte y le exigió dinero a Wilkerson. El se negó.
En junio, Siegel fundó el Nevada Project Corporation de California, se instaló como su presidente y compró suficientes acciones para hacerse con el control de Flamingo. Wilkerson aceptó una participación del 5% a cambio del control creativo y abandonó Las Vegas.
Entonces el Flamingo había pasado a manos de mafiosos.
Siegel inmediatamente despidió a todos los trabajadores de Wilkerson, volvió a dibujar el plan de construcción y comenzó a hacer realidad su propio sueño de Las Vegas, que, irónicamente, era muy similar al sueño del propio Wilkerson.
Bugsy no era un buen administrador. Los costes de construcción se dispararon y Siegel perdió completamente el control. Comenzó a amenazar a los trabajadores con violencia física y luego se disculpó: "No se preocupen, simplemente los mataremos".
"Tenía un carácter terrible", dijo la hija de Siegel en una entrevista televisiva. “Cuando estaba enojado, era imposible esconderse de él. Pero normalmente se comportaba con mucha calma”.
En agosto, Bugsy cambió el terreno por otro 5% y Wilkerson recuperó el control del proyecto. Quería deshacerse de Siegel y sabía que si los inversores de la costa este descubrían cómo estaba gastando su dinero, tomarían medidas de inmediato.
Wilkerson comenzó a publicar estimaciones de construcción en su revista. Al enterarse de esto, Bugsy se puso furioso.
En la junta de accionistas de diciembre, Siegel exigió que Wilkerson se deshiciera por completo de su participación. William comenzó a protestar, luego Siegel, sin prestar atención a los reunidos, amenazó con matarlo. Los costos de construcción en ese momento habían alcanzado los 6 millones de dólares. Wilkerson huyó a París.
Los miembros del sindicato estaban preocupados, la mayoría estaban bastante cansados de Bugsy. Leyeron el Hollywood Reporter, vieron las cifras y concluyeron que Siegel simplemente les robó dinero. Lansky, viejo amigo de Siegel, los convenció de esperar hasta que abriera el casino para ver si sería lo suficientemente rentable como para pagar la deuda.
Bugsy sintió la tensión y, aunque aún faltaban meses para la construcción, planeó una gran inauguración para diciembre, invitando a todos sus amigos de Hollywood. La ceremonia tenía como objetivo mostrarle al sindicato que la inversión y el riesgo valían la pena.
El plan fracasó. Se desató una tormenta y la mayoría de los aviones nunca salieron de Los Ángeles. El temporal también llegó a Las Vegas. Cantidades récord de lluvia convirtieron las carreteras en barro. Además, en las primeras semanas tras la apertura del casino, se produjo una terrible crisis. Siegel perdió esa apuesta.
Bugsy cerró el Flamingo en enero para completar la construcción y lo reabrió en marzo como Fabulous Flamingo. El proyecto recaudó $250,000 en mayo. Esto no fue suficiente.
Meyer Lansky debió considerar que robar dinero a sus amigos era un acto imperdonable. El 20 de junio, Benjamin Siegel, leyendo un periódico en la casa de su amada Virginia Hill, recibió un disparo en la cara con una pistola. La bala le dio en la nariz y le arrancó un ojo. Ninguno de los amigos de Bugsy acudió al funeral.
Wilkerson regresó a California el 23 de junio de 1960 y vendió sus intereses a la familia criminal de Miami. Meyer Lansky arregló el trato por $10,5 millones y recibió $200,000.
William Wilkerson murió en 1962.
El Flamingo Casino fue completamente reconstruido en la década de 1980, y ahora es propiedad de Harrah's Entertainment Corporation.
