El 22 de noviembre de 1998 fue encontrado muerto en la habitación 16 del motel Oasis de Las Vegas la leyenda del poker Stu Ungar, el único en ganar en tres ocasiones el Main Event de la World Series of Poker en su formato freezeout.
Se calcula que a lo largo de su carrera ganó $30M, pero murió jugando con dinero prestado y tuvieron que hacer una colecta para pagar los gastos del funeral. La autopsia reveló que en su sangre habían rastros de cocaína y metadona, pero que la causa de la muerte fue un paro cardíaco.
El 26 de noviembre fue su entierro y se presentaron 250 personas, entre las cuales estaban reconocidos jugadores como Doyle Brunson y Puggy Pearson. Los encargados de despedirlo con discursos fueron su hija Stefanie de 14 años y su amigo Mike Sexton, quien dijo: “Perdonemos a Stuey por sus debilidades y problemas con las drogas. Y recordémoslo por lo que era: el mejor jugador que pasó por los paños verdes”.
En el año 2005 se publicó su biografía llamada “One of a Kind: The rise and fall of Stu Ungar, the world's greatest poker player”, que fue escrita por Peter Alson y Nolan Dalla, quien tuvo entrevistas con Stu durante 1997 y 1998. Participaron del libro también su ex pareja Madeline, su hija Stefanie y Mike Sexton, quien escribió el prólogo.
Nos pusimos en contacto con los dos autores para que nos cuenten cómo surgió la idea de escribir la biografía, cómo fue el proceso de escritura, qué repercusiones tuvieron y cómo recuerdan a Stu a 25 años de su muerte.
Entrevista con Peter Alson y Nolan Dalla
GipsyTeam: — ¿Cómo surgió la idea de escribir la biografía?
Nolan: — Desde 1994 hasta 2001 fui columnista habitual de la revista Card Player y muchos de los columnistas tenían libros de estrategia. Pero lo que siempre me interesó del juego fueron las personas y especialmente los individuos excéntricos, que eran una parte tan importante del poker en sus primeros años. Decidí que, si escribía mi primer libro, sería una narración sobre la gente o al menos sobre alguien interesante de la misma manera que Al Álvarez y Tony Holden escribieron sus libros magistrales 10 años antes. Ungar había sido un jugador casi olvidado en 1995 y 96, por lo que la idea de hacer algo con él, que además era poco confiable debido a sus malos hábitos, habría sido impensable.
Luego, cuando ganó el Main Event de 1997 y yo estuve allí todo el tiempo hablando con la gente e incluso con él parte del tiempo, se generó una tormenta perfecta de oportunidades. Desafortunadamente, se necesitaron otros 8 años para publicar el libro. Escribir el libro fue una historia casi tan interesante como el libro mismo.
GT: — ¿Cómo fue el proceso de escritura?
Nolan: — Me reuní con Stu varias veces y también descubrí que era mejor cuando estaba con sus amigos, así que Mike y yo lo llevamos a la casa de Puggy Pearson. Salimos con Billy Baxter y cuando Ungar estaba con sus amigos decía cosas y recordaba historias. Un consejo para los escritores, especialmente para los biógrafos, es que lleven al sujeto a una zona donde se sienta cómodo y pueda ser motivado a contar más historias. Lo único que lamento ahora es no haberlo entrevistado más en profundidad y sacarlo más a pasear, pero nadie sabía que moriría justo en medio del proyecto.
GT: — ¿Cómo convenciste a Stu de escribir un libro sobre su vida?
Nolan: — Inicialmente, cuando me acerqué a él después de que ganó en el 97, a Stu no le importaba en absoluto hacer una biografía porque eso requería trabajo y no podía generar un dinero significativo. Yo tampoco era muy conocido en el ambiente en ese momento, así que ignoró mis pedidos. Decidí hacer una copia simulada de una portada del libro con una foto de él y su nombre y se la envié a Mike Sexton, quien quedó extasiado con la portada. Stu venía de perder en un torneo y cuando vio el borrador de la portada se iluminó como un árbol de navidad (palabras de Mike) y pensó que era lo mejor que había visto en su vida. Ungar accedió a reunirse conmigo en lúgubres habitaciones de hotel al principio, para contarme su vida desde el comienzo y las entrevistas se convirtieron en conversaciones. Esa fue la base del libro.
GT: — ¿A cuántas personas entrevistaste?
Nolan: — Entrevisté a todos los que estaban vivos. Localizé a su hermana, que vive en Puerto Rico y me dijo algunas cosas interesantes. Hablé con su medio hermano, que odiaba absolutamente a Stuey y me dijo algunas cosas, pero me di cuenta que incluso décadas después todavía estaba amargado. Y por supuesto hablé con su hija Stephanie, que solo tenía 14 años cuando falleció, y con su ex esposa Madeline que fue una parte esencial y vive aquí en Las Vegas.
GT: — ¿Cómo trabajaron en equipo los dos?
Nolan: — Él es un gran escritor y también tiene un gran nombre en los círculos literarios gracias a su tío Norman Mailer, por lo que colaborar con él fue la salvación del proyecto. Peter se unió mucho después de la muerte de Ungar, pero el libro no habría existido si no hubiera entrado y rescatado el material. Merece mucho más crédito del que se le ha dado.
Peter: — Nolan nunca antes había escrito un libro y, aunque había hecho un gran trabajo preliminar, escribir un libro es increíblemente difícil y no sería uno de los primeros en decirte que tuvo dificultades con ello. Su agente sabía de mí y de mi trabajo y me contrató para tomar la excelente materia prima que Nolan había recolectado y darle un marco más pulido y viable. Entonces eso es lo que hice. Trabajando juntos, Nolan y yo hicimos entrevistas adicionales con algunas de las personas en la vida de Stuey, y usando esas entrevistas, junto con las extensas cintas de las entrevistas de Nolan con Stu, y con conversaciones continuas y frecuentes con Nolan, le di la vuelta al manuscrito en cuatro meses. Creo que es seguro decir que todos, especialmente el editor, quedaron satisfechos con el resultado.
GT: — ¿Vieron a Stu jugar torneos?
Nolan: — Lo vi a mediados de los 90 y mi tiempo principal con él fue en la WSOP de 1997, cuando ganó su tercer Main Event. También compartí con él algunos domingos de la NFL, donde hacíamos apuestas en sport books y salíamos a cenar luego. Para mí, esos son los momentos que recuerdo con más cariño: pasar el rato, hablar y estar cerca de uno de los jugadores más excéntricos de la historia. Todas las experiencias de poker eran secundarias.
Peter: — Lo conocí en el Super Bowl de Poker de 1988 y lo entrevisté para una historia que estaba escribiendo para el Village Voice.
GT: — ¿Qué feedback tuvieron del libro cuando se publicó?
Nolan: — Los comentarios que recibí me sorprendieron. He sido inmune a las alardes grandilocuentes que ocurren con tanta frecuencia en el poker y no quería ser parte de eso, así que dejé que el libro y la historia hablaran por sí mismos y, además, era la historia de Stuey y no la mía. Creo que cualquier escritor que tuviera una simple comprensión de la gramática y pudiera hacer entrevistas probablemente también podría haber contado la historia porque es increíble e inusual y probablemente nunca será igualada. Lo que no esperaba era que tanta gente me conociera principalmente por ese libro, cuando he trabajado mucho más en el mundo del juego y he pasado muchos más años en otros lugares, pero no se puede predecir cómo reacciona la gente ante las cosas.
GT: — ¿Deberían leer el libro los jugadores jóvenes que no conocen su historia?
Peter: — Creo que los jugadores jóvenes de hoy deberían leerlo. Stuey era un personaje más grande que la vida real, y su historia debería servir como una advertencia sobre lo que puede suceder cuando sueltas tus demonios y permites que tus excesos te gobiernen.
GT: — ¿Cuántos brazaletes hubiera ganado Stu sin las drogas y los excesos?
Nolan: — Es una pregunta difícil de responder. Hay que recordar que la gente no perseguía brazaletes de oro en aquel entonces, muchos de los grandes jugadores habrían tenido entre 15 y 20, tal vez más brazaletes si se hubieran concentrado en los torneos de los años 70, 80 y 90. La verdadera experiencia, especialmente durante la World Series of Poker, era la acción paralela en las partidas de cash de high stakes y eso es lo que la mayoría de ellos jugaban. Querían el dinero y no estaban tan interesados en los brazaletes. Billy Baxter, Doyle Brunson y Chip Reese me dijeron eso e incluso más tarde se arrepintieron hasta cierto punto de no haber contribuido a su legado como ganadores de brazaletes. Ungar probablemente encaje en esa misma categoría.
Peter: — Creo que no hay duda de que, si no fuera por su adicción a las drogas, Stu habría ganado más títulos de la WSOP. ¿Fue el mejor jugador de todos los tiempos? Ciertamente para su época, cuando estaba en buen estado de ánimo y saludable, estaba muy por encima de la competencia. Era un sabio que entendía instintivamente cosas sobre el juego que han sido cuantificadas por los magos del poker de hoy en día, y creo que hoy habría prosperado si hubiera estado dispuesto y hubiera sido capaz de hacer el arduo trabajo necesario para competir contra las matemáticas y los genios analíticos que pueblan los niveles superiores de la escena del poker actual.
GT: — ¿Qué papel jugaron las adicciones en la vida de Stu?
Peter: — Mucha gente considera que la historia de Stuey es trágica, y supongo que lo es en el sentido más estricto de la palabra. Stu era sumamente talentoso pero increíblemente imperfecto y, en última instancia, sus defectos condujeron a su perdición y desaparición. Pero, desde mi punto de vista, un personaje trágico es necesariamente noble, y de alguna manera no veo a Stuey como particularmente noble. Creo que tenía un gran corazón. Amaba a su hijastro y quedó devastado por su suicidio. Pero sus problemas de adicción, tanto al juego como a las drogas, a menudo le hacían actuar de forma egoísta y sin preocuparse realmente por los demás. Su talento no era del tipo que hacía del mundo un lugar mejor, por lo que, al menos para mí, es difícil pensar en su vida como trágica. Es triste, sin duda, y las personas más cercanas a él, su ex esposa y su hija, sufrieron enormemente por su pérdida, pero también sufrieron por su ausencia cuando aún estaba vivo.
GT: — ¿Cómo era la relación de Stu con su hija?
Nolan: — No puedo especular mucho sobre su verdadera relación privada. Stuey sabía que era un padre negligente, pero me di cuenta de que estaba emocionalmente destrozado por haber desperdiciado todo el dinero. Todavía recuerdo la vergüenza que sintió por no poder comprarle ropa para la escuela a su hija un año y tuvo que pedir dinero prestado. Fue una gran vergüenza para él que nunca olvidaré. Pero eso también me hizo quererlo como un ser humano, en lugar de simplemente como un ícono del poker y los juegos de azar.
GT: — ¿Qué piensan de la película “Stuey” que se estrenó en el 2003?
Nolan: — Hay muchas maneras de ver la historia de Stu realizada por el director Anthony Vidmer. Tuve muy poco que ver con la película aparte de ser consultado en algunas cosas y obviamente soy parcial y no quiero hablar negativamente de otro artista y su visión creativa, pero la película hizo un mal trabajo considerando el material que tenía disponible. Por otro lado, teniendo en cuenta lo pequeño que era el presupuesto y las limitaciones de la filmación, es un logro bastante notable haber hecho esa película en primer lugar y ha desarrollado una especie de mini culto de seguidores de Ungar, que es algo raro y precioso. Entonces la respuesta es que tengo sentimientos encontrados.
Peter: — Nunca he visto la película de Michael Imperioli sobre la vida de Stuey, pero he oído que no es muy buena. Me encanta Imperioli, pero no parece el actor adecuado para interpretar a Stu, al menos no a quién elegiría. Graham King compró los derechos de nuestro libro y realmente desearía que me hubiera contratado para escribir el guión. Sabía bastante bien el enfoque que habría adoptado. Todavía espero que algún día se haga una película basada en nuestro libro. Creo que como película o serie limitada, podría ser realmente genial.
Pueden ver la película de forma gratuita en YouTube.
Fragmentos de la biografía
Parte del prólogo de Mike Sexton:
Stu Ungar era una leyenda en el mundo del juego. Tenía un aura y una mística que llamaban la atención en cada habitación en la que entraba. Ungar ansiaba acción y apostaba por todo. A lo que apostara, ya fuera al poker, gin rummy, al blackjack (si le dejaban jugar, le prohibieron la entrada en casi todos los casinos del planeta porque era demasiado bueno), a los caballos, a los deportes o al golf, era el más grande de todos los grandes apostadores. Las historias de Stu Ungar son legendarias.
Físicamente, Ungar era pequeño; pero mentalmente era un gigante. Tenía la mente más rápida que jamás haya conocido. Cuando se trataba de cartas, Ungar no tenía igual. Era un genio y tenía memoria fotográfica. Su talento era abrumador. Todavía sonrío cuando pienso en algunas de las jugadas que hizo en grandes torneos, con cientos de miles de dólares en juego. Y tengo lágrimas en los ojos pensando en lo que pudo haber sido.
Ungar era conocido por ser valiente y agresivo, dos rasgos de los que es muy fácil hablar pero casi imposibles de mostrar a diario. En pocas palabras, Stuey Ungar fue el mayor gladiador de la historia del poker. Tomó el mando de todas las mesas en las que jugó y dominó a sus oponentes en el mano a mano.
Últimas declaraciones de Stu Ungar a Nolan Dalla:
Tengo miedo de ir al infierno y estar maldito. Dios me dio un regalo que nadie más tiene. Puede que no lo haya usado correctamente, pero sé que he sido bendecido. No soy una gran persona, pero lo que he hecho mal, me lo he hecho a mí mismo. Aún así, sé que he lastimado a otras personas en el camino. Especialmente las personas que están cerca de mí.
Su ex mujer Madeline le dejó un mensaje a Stu:
Gracias por el viaje que compartimos juntos. Gracias por darme a nuestra amada hija, Stefanie, y por compartir a mi hijo, Richie, conmigo y amarlo tanto como yo. Stu, siempre has sido mi apoyo en los momentos más difíciles de mi vida. Supongo que lo que intento decirte es que eres una persona muy fuerte en tiempos difíciles. Gracias por las risas, que fueron tantas como las lágrimas. Nuestra vida ha incluido muchas sorpresas y decepciones, mucho dar y recibir y muchas recompensas. Una última cosa: siempre me dijiste la gran madre que fui, y quiero decirte lo gran padre que fuiste y sigues siendo.
También su hija Stefanie le dedicó unas palabras:
Aunque el tiempo con mi papá fue breve, todavía aprendí mucho sobre la vida de él. Su honestidad, lealtad y compasión por los demás ha dejado una gran impresión en mi vida. Sólo espero que todos los que lean este libro no sólo aprendan sobre la vida de mi padre y todos sus logros, sino que también aprendan de sus errores.
En lo personal, creo que es la mejor biografía de un jugador de poker que leí y recomiendo mucho su lectura. Pueden encontrar el libro en su versión en papel, digital y audiolibro en Amazon, donde tiene un puntaje de 4.6 sobre 5.
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