Cuando la artista Sarah Kim se mudó de Nueva York a Los Ángeles, inmediatamente se dio cuenta de que en su nuevo lugar tendría que aprender a jugar Texas Hold'em. Rápidamente escuchó rumores sobre un juego exclusivo de high stakes que había estado funcionando durante varias décadas. En él participaban artistas famosos, marchantes de arte y coleccionistas, y en casi todas las exposiciones y salones de arte se escuchaban conversaciones sobre poker.
"Inmediatamente se hizo evidente que el poker era una parte integral del mundo artístico de Los Ángeles", dice Kim.
Sarah jugó la primera mano de su vida en un juego organizado por otra artista, Isabelle Browman, en la galería Murmurs. Para Kim, cuyos paisajes están llenos de temas de ansiedad y alienación, la mesa de poker se convirtió en un puente social y la ayudó a ganar claridad y confianza en sí misma.
Kim representa una nueva ola de fanáticos del poker que han surgido de entornos culturales. Es difícil imaginar a estas personas en las salas llenas de humo de cigarros del pasado, donde sólo se permitía el ingreso a hombres. Sin embargo, una cosa no ha cambiado desde los días del Lejano Oeste: la capacidad de conocer y hacer amistad con las personas adecuadas en el poker sigue siendo no menos importante que las habilidades para jugar a las cartas.
Parecería que el poker es uno de los pocos juegos en los que la diferencia de género no debería ser tan notoria. Sin embargo, el 96% de los jugadores profesionales son hombres. El Evento Principal de las WSOP del año pasado atrajo un récord de 10.000 entradas, pero la última vez que una mujer llegó a la mesa final fue hace casi 30 años.
"El poker no es el pasatiempo más adecuado para gente ahorrativa, y ésta es una de las razones por las que hay tan pocas mujeres en este juego", explica Bita Khorrami, organizadora de juegos cerrados para un público adinerado.
Eddie Cruz, el creador de la popular marca de ropa estadounidense Undefeated, le presentó el juego. Convenció a su amiga de que sus habilidades en el poker le serían útiles en los negocios. Khorrami, que comenzó en la gestión musical y deportiva, está segura de que lo que le faltaba era el conocimiento que adquirió en el poker:
"Ahora, en las negociaciones comerciales, uso términos de poker: subir, igualar o retirarse. Y evalúo las inversiones potenciales de acuerdo con las reglas de gestión de bankroll, es decir, arriesgo solo un cierto porcentaje. ¡Y cuanta más experiencia tengo, más confiada me siento!"
Ahora Khorrami y Cruz están desarrollando activamente la empresa Casinola, que organiza eventos de juego para la glamorosa multitud de Los Ángeles.
“Haré esto para atraer al mayor número posible de chicas al poker”, recuerda su diálogo con Cruz. "De lo contrario, los jugadores sólo quieren jugar con otros jugadores y no quieren perder el tiempo enseñándole a nadie."
En busca de ayuda para promocionar su empresa, recurrieron a un veterano de los juegos privados costosos de Los Ángeles y también a un famoso coleccionista, Jason Roussos.
"Las chicas en la mesa añaden una dinámica completamente diferente al juego", dice. "No se puede negar que los juegos ordinarios asustan a muchas personas por su hipermasculinidad."
Casinola atrae nuevas audiencias con entradas mínimas y un ambiente agradable. Otra iniciativa exitosa son las veladas de mujeres. Los torneos en los que sólo pueden participar chicas han demostrado ser muy populares.
“A veces todavía se percibe el poker como algo prohibido o una forma de escapar de la realidad”, continúa Roussos. "Para nosotros, esto es exclusivamente una herramienta de comunicación."
Otro regular de las partidas cerradas, el galerista Eric Kim, afirma que el boom del poker entre los artistas coincidió con el inicio de la pandemia, cuando muchos empezaron a jugar online. Luego desapareció la necesidad de quedarse en casa y la gente empezó a asediar los días de inauguración y las fiestas artísticas.
“Había tanta gente que algunas personas, por costumbre, incluso experimentaron un pequeño choque cultural”, recuerda Eric. "En tales condiciones, el diálogo normal es imposible. Por eso, muchos de mis amigos prefieren un estilo de comunicación reservado y relajado en la mesa de poker."
En los últimos años, Kim se ha convertido en el organizador más famoso de "juegos artísticos" semicerrados en casinos y clubes clandestinos de Los Ángeles. Su colección única de 40.000 fichas de poker también ayuda a atraer colegas.
La popularidad del poker no podía dejar de afectar al arte moderno. En abril, Kim combinó otro torneo con una exposición para artistas amantes del poker. Allí se presentaron objetos de arte muy inusuales. Por ejemplo, las fichas de yeso de la perfumista Julianne Lee, empapadas en un extracto de vómito de ballena, llamadas "Who's the Whale" (en referencia a los aficionados muy ricos que son llamados así). Y Jake Fagundo presentó el cuadro “Bad Beat”, con la imagen de una pareja abrazándose tras una dura pérdida.
"Casi todos estos chistes sólo los entiende la gente de nuestra empresa", explica una de las organizadoras, Lauren Studebaker. "Parafraseando a Dostoievski: “Nos encanta golpear a nuestros amigos porque nos gusta verlos humillados”. El juego pone a todos en igualdad de condiciones y perder es una forma muy rápida de acercarse. También comencé a conocer el poker con pérdidas, pero estoy seguro de que esto me reportó muchos más beneficios que si comenzara a ganar inmediatamente.
Los artistas también tienen su propia Serie Mundial, que se celebra desde 2021 y consta de un solo torneo. Durante la llamada Frieze Week, una semana en la que representantes de las galerías más grandes, los mejores artistas y coleccionistas high rollers vuelan a Los Ángeles, se celebra anualmente la World Series of Art Poker. A lo largo de los años, también participaron en el torneo profesionales de renombre: Phil Ivey, Erik Seidel y otros. El campeón del año pasado fue Jason Koon. Por ganar un torneo de $500 para 100 personas, recibió $31,000 y donó todo el dinero a organizaciones benéficas.
Los organizadores también logran atraer a reconocidas estrellas de Hollywood para que participen. El año pasado, Jack Black jugó en la misma mesa que Koon y Tobey Maguire asiste al evento todos los años. Sin embargo, hace un año causó verdadera sensación Richard Prince, un icono vivo en el mundo del arte.
"Richard tiene fama de ermitaño", dijo el artista Jonas Wood, principal inspiración del torneo, a Vanity Fair en una entrevista el año pasado. "A pesar del elenco de estrellas, él fue la única persona cuya aparición sorprendió a todos. Estaba seguro de que simplemente saludaría a todos, intercambiaría unas palabras con sus conocidos y se marcharía. Sin embargo, caminó entre las mesas durante unos 15 minutos, interactuó con todos de manera amistosa y de repente anunció: “Yo también quiero jugar”. Esta noticia se extendió rápidamente por Los Ángeles, DiCaprio inmediatamente me escribió diciéndome que quería jugar con Prince."
El deseo de Leonardo se hizo realidad; de hecho, se encontró en la misma mesa que la leyenda. Este año DiCaprio y Maguire volvieron a participar, pero decidieron no invitar a profesionales. Aunque, según los organizadores, Jason Koon causó la impresión más agradable a los artistas.
"Realmente quería que algún artista pobre o poco conocido fuera el ganador esta vez", admitió Wood. "Una persona a la que definitivamente le vendrían bien los $30,000."
Sin embargo, sus esperanzas volvieron a verse defraudadas. El dinero se destinó a uno de los participantes más ricos: Mike Hayward, director ejecutivo del gran holding MediaLab AI, que incluye las conocidas marcas Genius, Imgur y Worldstar.
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