Pobre Ding Liren. Imagínense lo que pudo haber pasado por su cabeza en ese momento cuando se dio cuenta de que había cometido uno de los mayores errores garrafales en la historia de los encuentros por el campeonato mundial de ajedrez. "Me quedé en completo shock cuando me di cuenta de que había cometido un error", le dijo a Maurice Ashley en una conferencia de prensa después del partido. De hecho, ni siquiera se dio cuenta de su error de inmediato. Sólo cuando vio que el rostro de su oponente esbozaba lentamente una sonrisa, se dio cuenta de que se había perdido el empate en la partida decisiva. Dean hizo algunos movimientos más y se rindió. Así, el título de campeón del mundo pasó a Gukesh Dommaraj, de 18 años, quien se convirtió en el poseedor más joven de este título, superando a Garry Kasparov. (Kasparov tenía 22 años cuando ganó el título en 1985). (GT: Maria está usando una lista abreviada: si contamos a los llamados campeones del mundo de la FIDE, es decir, aquellos que ganaron campeonatos del mundo por eliminatorias, el campeón más joven sigue siendo Ruslan Ponomarev)
El absurdo resultado literalmente dejó atónito al mundo del ajedrez. “Un final increíblemente doloroso”, fue como Jennifer Shahade, gran maestra internacional, ex campeona junior de EE. UU., dos veces campeona femenina de EE. UU. y colega de PokerStars, describió el partido cuando le pregunté sobre el juego. “El último error fue tan terrible que creo que incluso los fanáticos de Gukesh tenían sentimientos encontrados. Este error estuvo completamente fuera de lugar para Ding Liren. Creo que muchos ajedrecistas, entrenadores y aficionados que vieron la partida se dijeron: “¡Ni siquiera yo habría hecho una jugada tan mala!”. ¿Cómo podría pasarle esto a los mejores del mundo?’” Y esa, por supuesto, es la pregunta del millón de dólares, o incluso 2,5 millones de dólares, para ser precisos, porque esa es la cantidad que recibió el nuevo campeón.
Durante mucho tiempo he creído que lo principal que separa a los jugadores de poker verdaderamente de élite de los simplemente buenos o incluso grandes es su fortaleza mental, la capacidad de mantener el más alto nivel de juego bajo presión una y otra vez, a pesar de los contratiempos, los errores y los malos resultados. Los mejores entre los mejores no tienen conocimientos secretos ni un nivel de juego desorbitado que sea inalcanzable para otros. Sin embargo, tienen una fuerza difícil de alcanzar que les proporciona estabilidad bajo estrés y, por lo tanto, los lleva al siguiente nivel. Si bien el poker es la única área en la que puedo decir esto con certeza, creo que lo mismo se aplica a cualquier actividad basada en habilidades. Sí, ser un gran maestro en tu oficio es imprescindible, esta es una condición inicial necesaria... pero el siguiente paso es la capacidad de aplicar tus habilidades en cualquier situación y en cualquier condición.
Todo el mundo ha visto a deportistas recién llegados que mostraron grandes promesas pero que nunca actuaron al más alto nivel, o prodigios musicales que se derrumbaron en el escenario del Carnegie Hall. Pero la historia verdaderamente sorprendente, como insinúa Shahade, es cuando un competidor de alto nivel, que durante mucho tiempo ha demostrado su propia grandeza, de repente se rinde. Se equivoca. Se rompe. Cuando algún tipo de relevo se cierra en el interior y una persona se vuelve loca. Después de todo, Ding Liren era el actual campeón mundial. Ya compitió con los mejores y los derrotó. Entonces, ¿qué salió mal?
Un estudio de 2024 sobre las crisis individuales en un entorno competitivo (como el estupor, la parálisis nerviosa, el miedo escénico, etc.) demostró que muchos factores pueden influir en el colapso de un atleta en condiciones de fuerte presión psicológica (también incluimos a los participantes en juegos intelectuales como atletas, como el ajedrez y el poker). Uno de los grupos de fenómenos está asociado con una serie de resultados fallidos. Por supuesto, puedes ser lo más resiliente posible en circunstancias normales. Pero a veces la retroalimentación negativa es más fuerte: si has fracasado recientemente, corres el riesgo de terminar en una espiral descendente autosostenida. "No tuve éxito, significa que algo anda mal en mí, significa que no soy lo suficientemente bueno y volveré a fallar".
Muy similar a lo que le pasó a Ding Liren. Habiéndose convertido en campeón del mundo, mostró toda una serie de malos resultados, y antes del partido actual se le consideraba un outsider casi sin esperanza: las posibilidades de victoria se estimaban en una de cada tres. Pero la historia no termina ahí. Shahade señala que jugó regularmente un ajedrez excelente en este partido. No tenía una actitud derrotista, estaba dispuesto a jugar bien.
Existe el concepto de "mano fría", lo opuesto al mito desacreditado de la "mano caliente" (supuestamente, un jugador de baloncesto que hace varios tiros tiene más probabilidades de encestar el siguiente; las estadísticas lo han refutado). Una “mano fría” es cuando parece que una serie de fracasos nunca terminará. Puede que no haya evidencia objetiva a favor de una visión tan pesimista del futuro, pero toda tu comprensión del juego y la intuición que has desarrollado durante muchos años sugiere que el mundo entero está en tu contra. En el poker, empieza a parecer que por alguna razón estás condenado a estar siempre en el lado equivocado de la racha. No se gana en all-ins. Las manos fuertes pierden en el showdown frente a manos aún más fuertes. El mazo parece estar "cargado" y es simplemente imposible cortar la racha. Este sentimiento comienza a reforzarse gradualmente: recuerdas selectivamente solo las manos perdidas y no te concentras en tus decisiones exitosas, sino exclusivamente en los momentos en los que fuiste superado. Al repetir mentalmente las manos perdidas, te convences de que nunca obtendrás justicia. Y esto, a su vez, conduce a errores: se arriesga donde no se debe, para dejarlo todo al azar, o, por el contrario, se evitan acciones audaces y correctas por su supuesta varianza. Desgraciadamente, tu mente ya no está centrada en el juego, y esto provoca un aumento de errores no forzados, a veces bastante ridículos.
Sin embargo, este no parece ser el caso de Ding Liren. Comenzó ese partido sin ninguna preparación. La primera partida que ganó con negras resultó muy elegante e hizo que muchos reconsideraran sus posibilidades de ganar. (No soy una experta en ajedrez. Tuve que confiar en las opiniones de los demás de que se trataba de una partida brillantemente jugada).
Sin embargo, sabemos que Ding Liren sufrió de depresión y no compitió durante bastante tiempo después de ganar el título el año pasado. Reconoció abiertamente sus problemas de salud mental durante todo el año. Este trasfondo emocional, que actúa sólo a nivel subconsciente, podría convertirse en una de las causas de la caída.
¿Por qué son tan poderosas la mano fría y la espiral descendente? Lo que tienen en común con la depresión clínica es que ambos crean ciclos de pensamientos negativos que crean circuitos de estrés y ansiedad en el cerebro, alterando la concentración y perjudicando la calidad de las decisiones.
Un estudio encontró que el pico de ansiedad que vemos durante crisis como la de Ding Liren a menudo surge de una combinación de rasgos psicológicos subyacentes de la personalidad. La primera es una autoconciencia excesivamente elevada: una conciencia metacognitiva de uno mismo y de cómo se ve a los ojos de los demás. Conduce a pensamientos obsesivos y a una tendencia a la autorreflexión: repites errores u otros momentos negativos una y otra vez. Una tendencia al perfeccionismo, es decir, un deseo constante de un ideal inalcanzable. Hipersensibilidad emocional: recuerdas demasiado bien tus sentimientos después de un estrés extremo o malas experiencias. Juntos, se manifiestan en un momento clave en el que el resultado puede estar determinado por una decisión equivocada o una acción fallida. Después de todo, toda mala racha comienza en alguna parte. Desde la primera avería. Desde el primer fallo. Primer gran bostezo...
No sabemos qué más pudo haber influido. Esto queda entre Ding Liren, sus psicólogos y coaches. Sea lo que sea, estoy dispuesto a apostar que no es una estafa, a pesar de algunas de las acusaciones en su contra. Lo digo como alguien que está escribiendo un libro sobre fraude y está profundamente inmersa en teorías de conspiración y la búsqueda de motivos ocultos. En su entrevista con Hawkins, se puede ver el dolor en el rostro de Dean mientras pronuncia las palabras correctas, dignas de un campeón. No, no se trata de una persona que pretendiera vender el partido.
Pero ¿y si miramos más profundamente? ¿Qué pasaría si simplemente necesitara todas sus fuerzas para llegar a este partido y en algún momento quisiera que terminara? Le pregunté a Shahade si la fatiga pudo haber sido un factor decisivo. "Quizás, pero sigue siendo una explicación insatisfactoria porque su error es increíblemente extraño a este nivel", respondió ella.
Pero tal vez sea una fatiga que va más profunda que la simple falta de sueño. Aquí está una de las diferencias clave entre este partido y los anteriores: Dean no había defendido previamente el título mundial. Las expectativas importan. Cuando ganas un título es increíble. Pero luego te conviertes en campeón. Y el mundo (y usted mismo) comienza a esperar más de usted. El final de este partido, fuera lo que fuera, fue un alivio para Dean: no importaba tanto que perdiera, lo principal era que finalmente todo quedó en el pasado. Esta es una salvación de la tensión y la ansiedad, incluso si la mayor parte de ellas fueran solo subconscientes.
Shahade tiene una visión más técnica, que pronto publicará en su blog en Substack. No haré spoiler, pero la idea general, sin detalles, es un deseo desesperado de simplificar el proceso de toma de decisiones. Creo que todo deportista cansado puede entender esto. Estoy cansado. Estoy al límite y quiero gastar menos energía. Por favor, simplemente limitar las variables que debo considerar. Hacer mi proceso de toma de decisiones un poco más fácil.
Cuando leí por primera vez sobre el error de Ding Liren, no pude evitar pensar en mi reciente (mucho menos dramática e importante) participación en el Main Event del NAPT de PokerStars, donde terminé en el puesto 14°. Solía enorgullecerme de mi fortaleza mental superior a la media, pero en ese momento, el día antes de la mesa final, después de una semana de jornadas de 13 a 14 horas, estaba exhausta y mis recursos agotados. Era el final del día, quedaban unas 20 personas en el juego y mi capacidad para pensar en estrategias de juego complejas no estaba en su punto máximo.
La siguiente mano fue clave para mí. Un jugador en posición inicial subió. El jugador a mi derecha pagó. Yo también pagué en el botón (la mejor posición en el poker) con un par medio. La ciega pequeña – el eventual ganador, Nick Marchington – fue all-in por unas 15 ciegas grandes. El raiser original foldeó. El jugador a mi derecha fue all-in por más de 20 ciegas grandes.
Tenía el stack más grande en la mesa con diferencia. Y en ese momento clave de hacer cálculos matemáticos mentalmente, calcular las probabilidades y considerar las consecuencias de mi decisión, cometí un error. Calculé mal (literalmente, hice los cálculos incorrectamente) y foldeé en una situación en la que pagar era una decisión obvia. Este error probablemente fue causado por una combinación de fatiga y emoción. Si hubiera pagado como debía, habría ganado la mano, eliminando a ambos jugadores y cambiando la trayectoria de todo el torneo. En general, estoy orgullosa de mi desempeño en este torneo. Pero esta es la misma mano a la que sigo volviendo: ese efecto mariposa de un solo error...
A veces es imposible determinar exactamente por qué se produce un "cortocircuito" en la cabeza. Todo lo que podemos hacer es reconocer que sucedió y luego tratar de descubrir cómo evitar que suceda en el futuro. Y debo admitir que creo en el talento de Ding Liren. Recordemos que ganó su campeonato mientras ya luchaba contra la depresión clínica.
Después de su victoria, se dio cuenta de que necesitaba ayuda médica. Se tomó un descanso y se sometió a terapia. Se abrió sobre sus dificultades. Y se atrevió a regresar. Esto requiere coraje y una tremenda fortaleza mental.
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