Mucho antes de que nos conociéramos, ya había escuchado muchas historias sobre Benny. Cuando aún vivía en Texas, las guerras de pandillas eran comunes. Benny no fue diferente: al menos dos de sus competidores murieron violentamente. A uno lo mataron a tiros en la calle que él controlaba, al otro lo mató una bomba, y para nadie era un secreto quién estaba detrás de estos asesinatos. Pero nadie trató de culpar a Benny por ellos, y él absolutamente no iba a admitir nada.
Cuando se le preguntaba sobre su oscuro pasado, Benny solía responder: "Como dice el refrán, los tiempos difíciles hacen a las personas difíciles".
Y, sin embargo, Benny tuvo que servir por poco tiempo. En 1953, recibió tres años y medio por evasión de impuestos. Los federales pusieron a muchos mafiosos tras las rejas de esta manera, incluido Capone. No pudieron probar su culpabilidad por delitos mayores: asesinatos, robos y otros episodios por los que fueron procesados. Los testigos se negaron a testificar o no vivieron para ver el juicio. Luego conectaron a las autoridades fiscales. El IRS encontró una falta de pago de $875,000 y Benny se convirtió en la única persona, al menos que yo sepa, que fue a la cárcel a pesar de pagar la cantidad total con intereses. Dicen que los federales simplemente no podían dejarlo ir así por todo lo demás que hizo.
Cada ciudad tenía su propio jefe de juego que controlaba todo el juego, en las grandes ciudades incluso podía haber varios de ellos. Pero las pandillas de las grandes ciudades siempre tenían un ojo cauteloso en Texas, y especialmente en Dallas, porque Benny, que ya era una leyenda en Texas entonces, no permitía que la mafia se entrometiera en sus asuntos. Sujetó a Dallas con mano de hierro.
“Dime, Benny”, le pedí un día. “¿No vinieron los mafiosos a ti cuando había un gran juego en Dallas?” Él sonrió ampliamente y respondió: “Claro que vinieron, pero no pudieron irse”.
Se hizo más de un intento contra Benny. Como resultado, las autoridades decidieron que ya no tenía un lugar en la ciudad. “Tuve que irme”, dijo. “Mi sheriff perdió las elecciones de ese año”.
Benny metió dos millones de dólares en efectivo en una maleta grande y se dirigió a Las Vegas. No le quitó los ojos de encima ni un segundo. De camino a Nevada, Benny se alojó en hoteles y entregó la maleta a los maleteros.
“Vaya, qué carga”, dijo uno de ellos. “¿Qué tienes adentro?”
“Billetes de cien dólares”, dijo Bignon, y ambos se rieron.
Cuando Benny llegó en Las Vegas, todavía era una ciudad bastante pequeña con un par de casinos. Primero, Benny se convirtió en socio de uno de los clubes, y luego decidió abrir su propio juego, y al estilo de Texas: el cliente apuesta todo lo que quiere y Benny acepta la apuesta. La primera oferta del cliente establece el límite. Benny aún no podía competir con los grandes casinos del Strip, y no tenía la intención de hacerlo, pero sabía cómo atraer a la mayoría de los jugadores.
“Le mostraré a esta ciudad lo que es un gran juego”, dijo. “Le daré a los jugadores las mejores oportunidades. Les dejaré apostar todo lo que quieran. Tendré los límites más altos de la ciudad. Y la mejor comida y la bebida más barata.”
Y así lo hizo. En 1951, compró un casino en el centro y lo renombró Horseshoe. Los grandes jugadores corrieron al nuevo lugar: en la mayoría de los casinos de esa época no permitían apostar más de $ 50, Benny aceptaba $ 500 y ofrecía mejores condiciones. Pronto todo el pueblo supo que Benny aceptaría cualquier apuesta.
Gradualmente, los ingresos de Horseshoe superaron a los establecimientos más de moda en el Strip. En Horseshoe, los jugadores se sentían como en casa: no había glamour ni ostentación, pero la comida siempre era deliciosa y el ambiente agradable. Todo lo que un jugador necesita estaba ahí, y lo sentías de inmediato. Las probabilidades eran justas, las apuestas eran ilimitadas y el interior no tenía pretensiones.
Rápidamente nos hicimos amigos de Benny. Algunos se preguntaron qué podría tener en común una persona honesta y educada con un gángster conocido y quizás incluso con un asesino. No sabía qué responderles, pero nunca he conocido a un interlocutor más encantador. Benny tenía un carisma increíble, literalmente atraía a la gente hacia él. Ha sido mi coach de la vida fuera de la mesa de poker y me ha ayudado en muchas situaciones difíciles. Me sentaba en su oficina durante horas escuchando historias sobre Texas que me ponían los pelos de punta.
Estos son algunos de sus aforismos:
“No corras detrás de un carrito vacío.”
“El coraje es una gran cualidad, pero cuando empiezan a disparar, es mejor tirarse al suelo.”
“Todo hombre es honesto, siempre que pueda permitírselo.”
“Nunca mientas, solo cuando sea necesario.”
“Creemos en la justicia, pero escribimos “justice” [justicia] como “just us” [solo para nosotros en inglés]
“El único fracaso real en la vida son los problemas de salud. Todo lo demás son inconvenientes temporales.”
Pero la regla principal de Benny estaba colgada en la pared de su oficina: “El que más oro tiene tiene razón”. Es mejor no hablar de él.
Benny se había hecho famoso en el mundo del poker incluso antes de la Serie Mundial, que creó con su hijo Jack en 1970. Organizó una de las peleas más famosas en la historia del juego: el combate entre Johnny Moss y Nick "The Greek" Dandalos en 1949. En ese momento, el Griego era considerado uno de los mejores jugadores de poker del mundo, con la excepción de Texas, donde se lo tomaba con menos seriedad. Dandalos estaba orgulloso de su imagen de jugador loco, a los 66 años seguía vistiéndose con estilo y seguía siendo un hombre apuesto. Le pidió a Benny que le encontrara un oponente heads-up de high stakes.
Benny persuadió a Johnny Moss, su amigo de la infancia y el mejor jugador de Texas, y probablemente el mejor jugador de la época, para que fuera a Las Vegas y peleara con Nick en su casino.
“Tenemos un tipo aquí que se hace llamar Nick “El Griego”. Cree que puede jugar Stud”, dijo Benny al teléfono. “Johnny, creo que deberías venir y divertirte un poco”.
Moss viajó por Texas durante muchos años en busca de un juego costoso, Benny a menudo lo respaldaba y sabía de lo que era capaz. Era conocido en todo Texas, se convirtió en una leyenda durante su vida. El mismo día, Moss, entonces de 42 años, viajó de Dallas a Las Vegas. Benny puso la condición de que la pelea fuera pública para que la audiencia pudiera ver el juego; no perdió ni una sola oportunidad de atraer nuevos visitantes a su casino.
Así es como el propio Moss describió este partido en Fast Company de John Bradshaw :
“Llegué a la ciudad un domingo por la tarde e inmediatamente nos sentamos a jugar. ¿Por qué posponer hacer dinero? Hasta el jueves, jugamos al stud de cinco cartas sin parar. El jueves dije que estaba cansado y me iba a la cama. "¿Qué pasa?" me preguntó el griego. "¿No estás acostumbrado a tales cargas?" Dormí veinte horas y el griego ni siquiera se acostó. Tenía más de setenta años y pasó el tiempo haciendo crepes mientras esperaba mi regreso. Regresé y jugamos hasta el domingo por la noche, luego me fui a descansar de nuevo.
Todo el partido duró cuatro meses. Tal vez cinco. Finalmente, cuando saqué las nuts absolutas en A-5 [ed.:una especie de lowball], según recuerdo ahora, el griego sonrió, se levantó de la mesa y me dijo: “Bueno, parece que tendré que dejarlo ir, Sr. Moss." Perdió todo, ¿sabes? Me levanté, sonreí y me fui a la cama.”
Al final de su vida, Nick estaba casi en bancarrota. Un día, cuando estaba jugando $5/10 single draw en California, un extraño se le acercó:
— ¿Eres Nick "El Griego"?
"Soy yo", respondió el griego.
— ¿No te avergüenzas de jugar aquí en tales apuestas?
Nick lo fulminó con la mirada y dijo una de las frases más famosas del poker: "Acción es acción". Poco después, murió.
Benny Binion era un gángster de Texas, un asesino silencioso, un ex convicto, pero aún era respetado en Las Vegas, y no solo por el casino Horseshoe y la World Series of Poker. Pocas personas saben este hecho: cuando los policías necesitaban una gran suma para la operación para detener a los traficantes de drogas, podían tomar dinero de Benny. Al mismo tiempo, Benny nunca pedía ayuda si atrapaba a los tramposos o carteristas en su casino. Era ampliamente conocido que tales casos eran manejados por su equipo de seguridad en el lugar. Dejaron una impresión duradera en otros intrusos, incluso después de salir del hospital.
Nadie en su sano juicio se cruzó en el camino de Benny.
Una tarde durante la Serie Mundial, un ladrón famoso vino a ver el juego. Muchos se pusieron nerviosos de inmediato, Jack fue informado sobre esto y le pasó la información a su padre. Benny bajó al pasillo y se sentó en la mesa junto a este tipo.
— ¿Sabes? — le dijo — Tu presencia pone nerviosos a muchos de mis clientes.
— ¿Es verdad? — respondió sin entusiasmo el atracador.
— Sí, es verdad. Quiero que te vayas y nunca más vuelvas aquí.
— En realidad, tenemos un país libre — respondió —. Y no parece que esté haciendo nada malo.
— Escucha — dijo Benny sin levantar la voz —. Eres un hombre joven y crees que eres genial. Ya estoy viejo y sé que soy genial. Si no lo crees, podemos bajar al estacionamiento ahora mismo.
El tipo miró a Benny, luego se levantó y se fue sin decir una palabra. Por lo que conozco a Benny, tomó la decisión correcta.
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