Artículo escrito por Kit Chellel.
Feruell está cerca de la cima de la cadena alimenticia del poker. Es un jugador profesional de Rusia que se gana la vida jugando en GGPoker, Americas Cardroom y otros sitios, escondiéndose a veces detrás de un avatar de Darth Vader. Tanto otros tiburones como peces más pequeños se convierten en sus presas. Durante las sesiones de juego, Feruell mantiene la calma, pero en los foros de poker no se anda con ceremonias con nadie, hablando abierta y francamente cuando se enfrenta a algo que no le gusta.
En 2013, otro jugador llamó su atención. Vyacheslav Karpov, también conocido como el Intérprete, publicaba jugosas historias sobre prostitutas y trucos de cartas que supuestamente le enseñaron los "gitanos". Para el sensato Feruell, la jactancia de Karpov parecía absurda. Peor aún, Karpov recibía dinero de sus jóvenes seguidores a cambio de sus consejos, por ejemplo, sobre cómo afrontar la ansiedad con la ayuda del alcohol.
Feruell acusó públicamente al Intérprete de “contar historias” para “cobrar $50 la hora a unos tontos”. También añadió que Karpov "no sabe jugar al poker". Él arrojó su guante en respuesta: “Te desafío a una pelea”.
Propuso un duelo en Limit Texas Hold'em. Ésta era la especialidad de Feruell, al que llamaban el rey de esta disciplina. El partido se disputó en PokerStars en el límite de $100/$200.
Feruell rara vez pierde. Pero cuando comenzó la partida, bote tras bote fue hacia Karpov. El enfrentamiento, que duró aproximadamente 400 manos, terminó con el Rey del Limit perdiendo $20,000. “Su nivel de juego era sencillamente fantástico”, recordaría más tarde Feruell.
Inmediatamente sospechó que algo andaba mal. ¿Cómo podía perder ante un hombre que estaba armando un revuelo sin sentido sobre el control del mundo por parte de los homosexuales? Aunque Feruell no pudo probar nada, sugirió que Karpov utilizó un software especial durante la partida. Los programas para jugar al poker (bots de poker) existían desde hacía mucho tiempo, pero durante mucho tiempo no pudieron competir con los mejores jugadores humanos.
Feruell y Karpov se hicieron famosos durante el boom del poker en línea que comenzó en 2003, cuando un contador de Tennessee con un nombre increíblemente apropiado, Chris Moneymaker, ganó el Evento Principal de la World Series of Poker en Las Vegas. Moneymaker inspiró a millones de personas en todo el mundo a probar suerte justo cuando las salas de poker online comenzaron a ofrecer una manera fácil de hacerlo. Estos aficionados estaban dispuestos a pagar una buena cantidad de dinero para poner a prueba sus habilidades. Quizás incluso consigan ganar algo, y entonces ¿por qué no? clasificar a la World Series of Poker.
En ese momento, los jugadores podían estar más o menos seguros de que había personas reales sentadas al otro lado de la mesa virtual. Pero Feruell tenía todos los motivos para sospechar. A medida que se desarrolló la inteligencia artificial, las máquinas penetraron gradualmente en los juegos en línea. Algunos operadores sin escrúpulos utilizaron el software para cometer fraude. Los bots comenzaron a extenderse rápidamente. En 2019, un bot desarrollado por investigadores de la Universidad Carnegie Mellon derrotó a cinco profesionales, y los analistas de Morgan Stanley advirtieron que la IA representaba una amenaza existencial para el mercado del poker online, que todavía estaba valorado en alrededor de $3 mil millones. Su informe afirmaba que "es sólo cuestión de tiempo antes de que aparezcan bots de poker en el entorno online que superen cualquier capacidad humana".
Ha llegado el día. El software de poker ahora está ampliamente disponible por algunos cientos de dólares. Los foros están llenos de acusaciones contra todo el mundo, desde jugadores anónimos de apuestas bajas hasta profesionales con contratos. Todas las plataformas principales afirman tener tolerancia cero con los bots, pero nadie sabe cuántos hay realmente ni de dónde vienen. “Esto es una verdadera epidemia”, se lamenta en una conversación conmigo un alto directivo del negocio del juego.
Cuando comencé a investigar bots de poker, encontré un oscuro hilo en un foro donde un denunciante anónimo describía una operación de tal escala que se parecía más a una corporación multinacional. Tenían una junta directiva, programas de capacitación y un departamento de recursos humanos; tenían todo menos el dispensador de agua, al parecer. Según los rumores, este grupo tenía su sede en Siberia y absorbía a todos los competidores potenciales de la región. Se llamaba Bot Farm Corporation o BF Corp. “No se puede hacer nada al respecto”, escribió una persona que aparentemente tenía información privilegiada. "Una máquina siempre es más fuerte que una persona".
Me sentí intrigado, pero decidí proceder con cautela. La comunidad del poker, impregnada de testosterona y codicia, está plagada de teorías conspirativas. Un conocido jugador se vio obligado a aparecer ante la cámara en una entrevista con PokerNews para negar las acusaciones de haber creado una secta fraudulenta utilizando veneno de ranas alucinógeno. La paranoia se debe en parte a la falta de información. Ni los profesionales ni las plataformas de poker quieren reconocer la presencia de máquinas inteligentes por miedo a ahuyentar a nuevos jugadores, cuyo dinero alimenta el juego.
Decidí descubrir la verdad sobre BF Corp. a través de una cadena de correos electrónicos internos, documentos legales y corporativos, así como entrevistando jugadores, ejecutivos del gaming, consultores de seguridad y creadores de bots. Cuando finalmente me puse en contacto con los creadores siberianos de BF Corp, aceptaron a regañadientes una entrevista. Resultó que estaban mucho más involucrados en la industria del poker de lo que podría haber imaginado. Y en lugar de destruir el juego, dicen, al contrario, quieren salvarlo.
El poker es un juego que combina suerte y habilidad. Y esta es la principal razón de su atractivo. Si desafiara a duelo al mejor golfista del mundo, Scotty Scheffler, el resultado sería predecible. Una competencia así, que no causa más que una “vergüenza española”, simplemente carecería de sentido. Pero incluso yo, un jugador por debajo del promedio, en un juego de cartas informal nocturno con amigos podría tener una oportunidad contra el actual ganador de la World Series, Jonathan Tamayo, al menos en algunas manos. Podrían repartirme un poker de ases y mi juego sería tan terrible que él no podría adaptarse.
Es esta ilusión de ganar la que atrae a los nuevos jugadores, desde aficionados de fraternidades hasta millonarios que desembolsan mucho dinero para enfrentarse a jugadores de élite. Mucha gente se considera lo suficientemente inteligente como para ganar online. Sin estos jugadores, los profesionales no podrían ganar dinero, los sitios no recibirían comisión y la economía del juego colapsaría.
Hay más escenarios de manos en No Limit Texas Hold'em que átomos en el Universo.
En cambio, a largo plazo, la habilidad siempre supera a la suerte. La ventaja clave es el talento matemático: la capacidad de calcular la probabilidad de ganar un bote en función de variables como la fuerza de la mano, el número de jugadores y la posición en la mesa.
Los estudiantes que fundaron BF Corp. fueron precisamente ese tipo de jugadores. Eran gamers de Omsk, ciudad que es la puerta de entrada al desierto helado de Siberia, y estudiaban matemáticas, física y economía. En el apogeo del auge del poker en línea, uno de ellos convenció a los demás de que podían ganar mucho dinero. (Estos y otros detalles sobre el grupo fueron confirmados por los primeros miembros quienes, como muchas fuentes rusas para este artículo, pidieron que sus nombres no fueran revelados, citando la situación política en el país).
En todo el territorio de la antigua Unión Soviética, donde muchas universidades eran tradicionalmente fuertes en ciencias exactas (con bajos salarios para los especialistas), comenzaron a surgir equipos de poker. En tal situación, el juego parecía una opción muy atractiva. "El poker se trata de matemáticas y autodisciplina", me dijo Maxim Katz, que dirigía uno de estos grupos en Moscú. "Y estas son dos cosas en las que los rusos son buenos".
Los estudiantes de Omsk pidieron dinero prestado a sus padres y comenzaron a patrocinar a sus amigos a cambio de una parte de sus ganancias. Practicaban usando fideos secos como fichas. El ganador comía, los perdedores se quedaban hambrientos. Un profesor universitario fue para dar lecciones informales sobre teoría de la probabilidad; otros enseñaban teoría del juego. Después de uno o dos años, unos 50 estudiantes venían al dormitorio todas las noches para trabajar en el turno de la noche.
Los sitios de poker funcionaban de la misma manera que lo hacen ahora. Los jugadores se registraban, depositaban dinero y se sentaban en mesas verdes virtuales. Lo que estaba en juego podía variar desde unos pocos dólares hasta cientos o miles, según el sitio y el buy-in. Es importante destacar que el único identificador era un nombre en pantalla, generalmente combinado con un avatar de dibujos animados. Los estadounidenses desprevenidos que venían a jugar después del trabajo no tenían idea de que estaban luchando contra adolescentes rusos expertos en artes matemáticas.
Una noche, un vecino llamó a la policía, seguro de que el edificio estaba siendo utilizado por terroristas: las luces estaban encendidas las 24 horas y entraba un flujo constante de jóvenes de aspecto dudoso. Los estudiantes invitaron a la policía a entrar y les mostraron filas de monitores de computadora. Nada de terrorismo, explicaron, sólo estaban jugando.
Pronto el grupo se asoció con un equipo similar de otra universidad técnica de Siberia. Escalar significó más ganancias y más dinero en el banco. Atrajeron a inversores externos, incluido Svyatoslav Kapustin, un magnate inmobiliario local. (Los emails enviados a direcciones de empresas asociadas con Kapustin quedaron sin respuesta).
También reclutaron a jugadores profesionales, incluido Peter "Rus" Vlasenko, ganador del Evento Principal de la PartyPoker Series 2006 en San Petersburgo, quien entrenaba a otros profesionales por $1,000 la sesión. Vlasenko desarrolló su propio método para evaluar odds y llegó a Omsk, donde uno de los fundadores del grupo lo convenció de enseñarle su método a un programador con la esperanza de crear un software que pudiera emular sus habilidades. Con el tiempo, Vlasenko se convirtió en un miembro clave del equipo.
Los científicos han estado intentando "resolver" el poker desde la década de 1940. Fue entonces cuando los investigadores entrenaron con éxito prototipos de computadoras de diez toneladas para jugar a las damas, creando lo que podría ser la primera IA funcional. Finalmente, Chinook, un programa desarrollado en la Universidad de Alberta, derrotó al campeón mundial de damas en 1994, una victoria que llevó a un periodista de un periódico cristiano a preguntarle a su creador-programador: “¿Eres tú el diablo?” El ajedrez fue conquistado en 1997 por la máquina Deep Blue de IBM, que podía analizar 200 millones de posiciones por segundo, más que suficiente para vencer al campeón mundial Garry Kasparov.
El poker resultó ser un juego mucho más complejo. Hasta 10 jugadores pueden participar en una mano, y cada uno de ellos puede tomar una variedad de decisiones, desde foldear hasta ir all-in. Hay más escenarios posibles en una mano de No Limit Texas Hold'em que átomos en el Universo. Además, en el poker debes adivinar qué cartas podría tener tu oponente, analizar su comportamiento (incluso online) y bluffear de manera convincente, pretendiendo tener una mano fuerte, es decir, mentir. Las computadoras, que están diseñadas para procesar grandes cantidades de datos, no son muy buenas en eso.
Alrededor de 2012, David Fairlamb, un ex ejecutivo de casinos de Michigan que trabajaba como mentor en una escuela de negocios en Moscú, conoció a un curioso grupo de estudiantes de Siberia. A Fairlamb, que hablaba ruso con fluidez, estos estudiantes le parecieron unos “nerds” introvertidos que hablaban en la jerga de la programación. No recordaba sus nombres, pero su conocimiento sobre el tema lo impresionó. Desarrollaron una tecnología de poker innovadora y buscaban formas de utilizarla.
En ese momento, según varios miembros del grupo de Omsk, habían creado probablemente el software de poker más avanzado y lo estaban utilizando con éxito en los principales sitios de poker. En tan solo unos años, lograron reemplazar el talento humano con una alternativa que no requería comer ni dormir: los bots podían conectarse automáticamente a la plataforma con un control mínimo por parte de sus creadores; podía analizar millones de escenarios posibles para encontrar la mejor solución, utilizando una base de datos de 3 terabytes que contiene manos pasadas, y explotar las tendencias de oponentes específicos.
Fairlamb dijo que no sabía nada sobre la corporación siberiana de bots. El trato que hizo con los estudiantes se refería a lo que él creía que era el amplio potencial comercial de su tecnología. Siguiendo su consejo, el grupo decidió probar su sistema en batalla con los mejores bots del mundo. Bajo el nombre de Neo Poker Lab, participaron en el concurso anual de poker por ordenador en 2012 y 2013. Compitieron contra dos centros de investigación líderes, la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh y el Computer Poker Research Group de la Universidad de Alberta, así como contra otros científicos y entusiastas de la tecnología.
Los organizadores cargaron todos los bots en un servidor central y jugaron cientos de millones de manos, enfrentando a los bots entre sí. Estos foldeaban, pasaban y subían en una fracción de segundo. El sistema detrás de Neo, dijeron los estudiantes a los organizadores, se basaba en "redes neuronales, aproximaciones de equilibrio de búsqueda de gradiente, árboles de decisiones y métodos de búsqueda recursivos, así como algoritmos expertos de un jugador de poker profesional". En pocas palabras, el programa jugó millones de manos consigo mismo, aprendiendo de sus propios errores de la misma manera que lo hace la gente, pero a una escala cósmica increíble.
El bot Neo fue adaptado para jugar con otras máquinas. Se basaba en pura teoría de juegos. Es precisamente esto lo que ayuda a las computadoras a superar su principal debilidad: su incapacidad para bluffear. Las fórmulas calculan exactamente cuándo y cómo bluffear para maximizar sus posibilidades de ganar y al mismo tiempo minimizar los tells: patrones de juego que pueden ayudar a los oponentes a adivinar qué cartas tiene alguien. La teoría de juegos ayuda a crear una estrategia de poker lo más cercana posible a la perfecta.
Otros científicos también utilizaron su poder, pero los rusos encontraron una manera de tomar ventaja. En 2013, Neo ganó premios en varias categorías y ganó el torneo Limit Texas Hold'em, desplazando al famoso robot de Alberta al segundo lugar.
Esta victoria dio a Fairlamb una razón para promocionar en Estados Unidos el software de consumo desarrollado por los siberianos: un programa de entrenamiento de poker con personajes de dibujos animados de la serie de televisión Futurama. Este producto ganó el premio a la Mejor Startup en la 2015 Global iGaming Summit and Expo en San Francisco. La esposa de Fairlamb acudió a la ceremonia vestida como un espectacular robot.
Fairlamb convenció a otros ejecutivos del juego estadounidenses para que invirtieran en el proyecto. "En nueve meses, tendremos un juego completamente operacional lanzado", dijo el entonces presidente de Neo, Rob Gallo, a un periodista en Las Vegas. El mismo artículo afirmaba que Chris Moneymaker, el jugador de poker más famoso del mundo, era asesor del equipo directivo de Neo, información que también figuró en el sitio web de la empresa durante años.
Sin embargo, Moneymaker me dijo que no sabía nada sobre esto. Afirma que nunca tuvo nada que ver con Neo y que ni siquiera sabía que se usaba su nombre. Gallo, que conocía personalmente a Moneymaker, dijo que no sabía quién relacionó el nombre del campeón de poker con el proyecto. (Al igual que Fairlamb, Gallo dijo que no sabía nada sobre el ejército de bots en Rusia).
No importa quién estuviera detrás de esto, intentar agregar el nombre de una estrella no dio resultado. El software para enseñar poker nunca se convirtió en algo importante y no atrajo ni a inversores ni a clientes pagos. Fairlamb y Gallo se retiraron del proyecto y me dijeron que no sabían qué hicieron los rusos a continuación.
Cuando Neo estaba llegando a su fin en 2015, los científicos de la Universidad de Alberta anunciaron que habían "resuelto" el heads-up limit Hold'em. Su robot, Cepheus, había jugado más manos contra sí mismo que toda la raza humana desde que comenzó el juego, dijeron. Según ellos, desde un punto de vista práctico era invencible. “Juega como Dios”, escribió el periodista Oliver Roeder en su libro Seven Games: The Story of a Man.
Cepheus fue un logro histórico en la historia de la inteligencia artificial. Al leer las noticias, los residentes de Omsk se sintieron algo molestos, como me dijo uno de sus conocidos. Pero en ese momento ya hacía tiempo que habían dejado de conceder importancia a las insignias científicas. El poker no es poker sin dinero en juego, y los creadores de bots rusos lo sabían mejor que nadie.
Antes de Cepheus, las salas de poker no se tomaban en serio el problema de los bots. La tecnología no era lo suficientemente buena y tenían problemas mayores. En 2011, las autoridades estadounidenses cerraron los tres sitios más populares: Absolute Poker, Full Tilt Poker y PokerStars, acusándolos de violar las leyes de juego estadounidenses. Estos casos finalmente se resolvieron sin ninguna admisión de culpabilidad por parte de las empresas, pero el poker online quedó en el limbo. Muchos operadores continuaron su trabajo, trasladándose a Costa Rica, Curazao y otros lugares.
Sin embargo, la industria siguió existiendo y, en 2015, se empezaron a introducir medidas de seguridad para detectar bots. El uso de software de poker no se consideraba ilegal, con la posible excepción de los casinos de Nevada, donde ya existía una ley estatal que prohibía el uso de dicho software. Los jugadores siempre han odiado los bots. El juego debería ser una competición de ingenio, no de potencia informática. Actualmente, casi todos los sitios de poker prohíben oficialmente los bots, bloqueando cuentas y confiscando los fondos de quienes se sospecha que los utilizan.
El problema es cómo identificar un bot. Los mejores profesionales pueden jugar casi de manera óptima desde la perspectiva de la teoría de juegos, por lo que filtrar por tasa de ganancias o estilo de juego puede no ser suficiente. Inicialmente, los sitios intentaron monitorear los chats para ver si los jugadores hablaban como personas y rastrearon los movimientos del cursor. Para solucionar este problema, los siberianos contrataron programadores adicionales para personalizar su software. Pronto, sus robots podrían imitar los movimientos del mouse de un humano en un escritorio, generar mensajes de chat creíbles e incluso cambiar el momento de las decisiones para imitar la vacilación humana natural.
En respuesta a tales mejoras, los especialistas en “integridad del juego” han aprendido a analizar el juego más profundamente. Los estilos de juego son tan individuales como las huellas dactilares. Durante cientos de manos, nadie toma las mismas decisiones. Si los sitios detectaban que dos jugadores se retiraban, pasaban y subían con la misma frecuencia, entonces eran bots. Si se descubría que mucha gente estaba haciendo esto, entonces había toda una granja de bots trabajando en el sitio. Los activistas online también se unieron a la lucha, analizando datos del juego y señalando actividades sospechosas.
Estos controles exhaustivos se convirtieron en un gran desafío para el equipo de Omsk. Decenas de cuentas comenzaron a ser bloqueadas a los pocos días de jugar. Ante la amenaza de un bloqueo total, los líderes del grupo comenzaron a subcontratar la gestión de las cuentas de los bots a socios que pagaban por el acceso al software, que dentro del grupo llamaban el "cerebro". Por esta época, el grupo tomó el nombre de Bot Farm Corporation.
Los socios que operaban las granjas de bots actuaban como franquicias independientes. Por lo general, alquilaban un espacio de oficina y computadoras y contrataban empleados para administrar el software. Los afiliados también necesitaban cientos de personas reales para abrir cuentas "limpias", para su uso posterior por parte de los bots. BF Corp. ofreció diferentes versiones del "cerebro", adaptadas para jugar en límites altos o bajos, así como para varios tipos de poker, como Omaha o Stud.
El software podría funcionar de forma totalmente automática o con un operador que ejecutara las soluciones propuestas por una máquina que se ejecuta en segundo plano para confundir los sistemas de detección de bots. Tener un operador demostró ser importante para los torneos online, donde los organizadores a menudo piden a los jugadores que demuestren que son personas reales grabando un vídeo de ellos mismos jugando. Si la granja de un socio era atrapada y bloqueada, simplemente se podía cerrar y comenzar de nuevo con cuentas nuevas.
Los chats internos de BFC, que se filtraron a un foro de poker ruso y a Telegram, muestran la escala de las operaciones durante ese período, así como el nivel de ingenio de los estafadores. Las transcripciones incluyeron aproximadamente 600 usuarios diferentes, discutiendo la gestión de cuentas desde Canadá, China, India, Polonia y Suecia utilizando VPN o tarjetas SIM locales para ocultar la ubicación real de los operadores.
Alguien llamado Musicant informó que tenía tantos bots que terminaban en las mismas mesas jugando entre sí.
Muchos de los primeros operadores y socios iniciales del bot fueron jugadores o blogueros rusos que conocieron BFC de boca en boca, y tenían seguidores en línea que les proporcionaban un flujo constante de cuentas "limpias". Uno de ellos era el enemigo jurado de Feruell, Vyacheslav Karpov. La granja de Karpov era tan grande que el BFC lo clasificaba como un "usuario premium", según una persona que vio la base de datos interna del grupo. Y, como confirmó otra fuente, Karpov tuvo acceso al “cerebro” durante la pelea con Feruell en 2013. Unos años más tarde, en 2016, Karpov publicó un mensaje del departamento de seguridad de PokerStars indicando que había sido bloqueado por utilizar software prohibido. Calificó la acusación de “sinsentido” y dijo: “Es normal para mí. Esta es solo mi estrategia de juego. Dejo tras de mí tierra quemada. Hasta que no lo gane todo, no pararé".
Obtuve la información de contacto de Karpov y le envié un mensaje diciéndole que escribiría sobre su uso de bots de poker y sus conexiones con BF Corp. Él respondió con una pregunta: "¿Con qué frecuencia piensas en quitarte la vida?" Cuando intenté que comentara, me llamó "no heterosexual" y expresó algunas opiniones muy cuestionables sobre el papel de la mujer en la sociedad antes de bloquear mi número. Terminó nuestra conversación diciendo: “Hijo, cuando tenía 16 años, comía gente como tú en el desayuno”.
Finalmente, BFC llegó a la conclusión de que trabajar directamente con socios como Karpov era demasiado difícil y requería mucho tiempo. A partir de 2018, los fundadores decidieron vender su software en forma de aplicación de escritorio o móvil, invitando a los clientes a decidir por sí mismos cómo utilizar la tecnología. Esta estrategia significó que el grupo ya no tenía que gastar recursos en encontrar formas de evitar la detección en los sitios y podía centrarse en desarrollar la IA en sí. Para ellos comenzó una nueva época dorada.
Algunos de los socios convirtieron en distribuidores, distribuyendo los bots de BF a diestra y siniestra. NZT Poker, que lleva el nombre de la pastilla de superinteligencia que toma el personaje de Bradley Cooper en la película Limitless, abrió sus propias páginas en Facebook e Instagram, además de chats en WhatsApp y Telegram. Su sitio web en ruso afirmaba que tenían 10.000 clientes. “Sin decisiones difíciles ni agotamiento estresante. Simplemente sigue las indicaciones y gane dinero”, decía su canal de YouTube. El software NZT fue creado en BFC, según una fuente del grupo Omsk. (NZT no respondió a las solicitudes de comentarios).
Los rusos todavía estaban “extrayendo oro”, sólo que ahora también vendían palas. En su apogeo, el grupo ganó más de $10 millones al año por las ventas de acceso a su sistema, se jactó un miembro de BF en una conversación filtrada con un amigo. Algunas de las ganancias se gastaron en experimentar con formas nuevas e inesperadas de utilizar la IA, tanto dentro como fuera del poker. Hasta ahora, los siberianos se han acercado a los sitios de poker como bandidos, acechando en las sombras y robando a quien pudieran. Pero ¿qué pasaría si ofrecieran un servicio que la industria realmente necesitaba?
Durante mi investigación sobre sus actividades posteriores, me encontré con un sucio secreto del poker online: no todos los bots se consideran dañinos. Alex Scott, el presidente de la empresa que gestiona el WPT, me abrió los ojos. Los clientes odian los bots y no gastarán dinero jugando contra ellos, afirmó. Pero todas las cuentas, incluidos los bots, generan ingresos. Los sitios de poker ganan dinero con el rake al quedarse con un pequeño porcentaje de cada bote. Aunque tienen reglas contra los bots, tienen pocos incentivos para preocuparse por quién gana y cómo. Los bots también son útiles para mantener el juego funcionando las 24 horas del día, los 7 días de la semana, ya que proporcionan la llamada "liquidez" (un término financiero en la industria del poker que no se refiere a la liquidez per se, sino al número de usuarios activos por unidad de tiempo), ya que los clientes prefieren unirse a mesas activas en lugar de esperar por jugadores en mesas vacías. "No se puede administrar un negocio de poker online sin liquidez, y los bots pueden proporcionar eso", dijo Scott. Las empresas con las que trabajó no utilizaban bots, señaló, pero los sitios más pequeños ciertamente no están exentos de pecados.
Los fundadores de BFC identificaron esta oportunidad desde el principio. Abrieron oficinas en Novosibirsk y San Petersburgo y comenzaron a contratar especialistas en marketing para vender su producto. En 2020 crearon una empresa llamada Deeplay. Su misión, según el sitio, era "proporcionar un entorno cómodo para los jugadores": "Nuestros bots utilizan una variedad de estrategias para mantener el equilibrio del juego".
Deeplay contrató a cientos de programadores y analistas, algunos de los cuales ni siquiera sabían que el negocio principal de la empresa era el poker cuando fueron contratados. Las oficinas de la compañía no eran diferentes de cualquier otra startup tecnológica: sillones de masajes, fiestas navideñas con filetes y vodka gratis, y ni una pizca de cartas u otros elementos relacionados con el juego. La empresa se posicionó no sólo como una empresa de poker, sino también como un proveedor de soluciones basadas en inteligencia artificial para diversas necesidades corporativas. De los varios ex empleados de Deeplay con los que hablé, sólo uno conocía sus orígenes siberianos.
Muchos de los clientes de Deeplay eran clubes de poker cerrados. Este es un fenómeno relativamente reciente en el poker online, donde los juegos privados están eludiendo las prohibiciones legales sobre las transacciones relacionadas con los juegos de azar vendiendo tokens o cuotas de membresía en lugar de cobrar rake directamente. Los clubes son populares en jurisdicciones con leyes de juego restrictivas, como China y Estados Unidos. Cualquiera puede abrir un club de este tipo en una plataforma ya preparada, y el más grande de ellos puede competir con los sitios de poker populares en términos de número de usuarios. Los bots de Deeplay ayudaron a los operadores de clubes a atraer nuevos jugadores al garantizar que siempre hubiera acción activa en las mesas. La empresa también ofrecía herramientas para el análisis del juego e, irónicamente, seguridad y un sistema anti-bot.
Algunos ex empleados de Deeplay me dijeron que tan pronto como los bots comenzaron a trabajar en las mesas de las salas de poker, comenzaron a ganar dinero a expensas de los usuarios reales. Otros argumentaron que el nivel de habilidad de los bots podría reducirse, lo que permitiría a las personas ganar tanto que permanecerían en las mesas por más tiempo y gastarían más dinero. Deeplay cobraba una tarifa por proporcionar esta tecnología o recibía una parte de los mayores ingresos del club. No está claro si los clientes de Deeplay sabían que estaban trabajando con un afiliado de lo que puede ser el sindicato de trampas más grande en la historia del poker.
No he encontrado un solo club de poker o sitio tradicional que admita abiertamente usar sus propios bots o estar asociado con Deeplay. "Es una pregunta difícil", dijo un ejecutivo del gaming cuando le pregunté si los bots por liquidez eran éticos. "Conozco otras plataformas que utilizan bots". Hice la misma pregunta a los cinco sitios de poker más importantes. Todos negaron haber utilizado tales métodos, se negaron a hacer comentarios o no respondieron en absoluto. Los mensajes enviados a través de los canales oficiales de Deeplay tampoco recibieron respuesta.
El aficionado medio hoy en día no puede decir con certeza si su oponente online es una persona o una máquina. El juego no es 100% seguro ni siquiera en las principales plataformas. "Esta es una carrera armamentista contra personas altamente motivadas", escribió PokerStars en un blog corporativo en 2023. En un reciente torneo de $12,5 millones en Winning Poker Network, una división de Americas Cardroom, el jugador que quedó en segundo lugar fue descalificado a mitad del evento por supuestamente usar un bot. “No creo que exista algo como un juego online limpio”, me dijo el profesional ruso Vitaly Lunkin.
Al mismo tiempo, la mayoría de los mejores jugadores utilizan software para entrenar y jugar al nivel de los bots, tanto en la vida real como en línea. El juego ahora depende mucho menos de la psicología; la capacidad de obtener cuidadosamente una ventaja en porcentajes, o incluso fracciones de porcentajes, se ha vuelto más importante. Las máquinas nos han enseñado a jugar un poker más avanzado, pero también más aburrido.
Esta nueva realidad me hizo pensar en los bots como virus que atacan al cuerpo del poker online. Con el tiempo, algunos virus evolucionan para deshacerse de sus rasgos depredadores y el sistema inmunológico del huésped los absorbe y los integra en el genoma. Quizás suceda lo mismo con el poker y los jugadores en línea deberían aprender a vivir con los bots.
O tal vez los analistas de Morgan Stanley tenían razón en 2019 cuando dijeron que el juego se estaba destruyendo lentamente. Seguramente el boom creado por el éxito de Chris Moneymaker ha terminado. El tráfico ha caído desde su punto máximo, excepto por un aumento durante la pandemia de COVID-19, cuando la mitad del mundo se quedó en casa. El propio Moneymaker me dijo que la IA y los bots representan una gran amenaza para la industria que ayudó a crear. "Esto, en última instancia, podría acabar con el poker en línea", dijo.
A principios de este año, después de meses de buscar a alguien asociado con BFC, Neo o Deeplay, apareció un nuevo chat grupal en el mensajero cifrado que estaba usando. “Hola Keith. Hemos oído que has estado buscando personas asociadas con Neo durante mucho tiempo”.
Se autodenominaron “Neo-pokeristas” y dijeron que eran los fundadores del proyecto. Estaban pensando en romper el silencio: “Decidimos que era mejor hablar que sentarnos en las sombras”.
Después de largas negociaciones, acordamos reunirnos en la capital de Armenia, Ereván. He aceptado no publicar sus nombres completos. Dijeron que esto pondría en peligro su seguridad en Rusia. Planearon una serie de actividades turísticas para que nos conociéramos mejor y la mañana que aterricé se aparecieron en dos camionetas con vidrios polarizados.
No sabía qué esperar, pero en persona parecían más preocupados por cómo mi historia podría afectarlos. Mis temores respecto a ellos fueron en vano. Entre mis nuevos conocidos se encontraba Alex, un moscovita con la cabeza rapada, vestido con ropa de diseñador y gafas de moda, así como los siberianos Vova y Valentin. Fueron los primeros participantes en los equipos de poker de estudiantes de Omsk. Vova, con la característica encorvadura de un hombre que pasa mucho tiempo frente al ordenador, estudió contabilidad. Delgado y nervioso, Valentin fue inicialmente el jugador más talentoso del trío. En su juventud, dijo, podía ganar jugando en 17 mesas simultáneamente.
Buscando un lugar tranquilo para la entrevista, condujimos hasta una bodega a la sombra del monte Ararat, cuya cumbre todavía estaba cubierta de nieve a pesar del calor de junio. Allí Alex, Valentin y Vova me contaron sobre su carrera en el poker y su visión para el futuro, hablando en inglés o con Alex como traductor.
Confirmaron que BFC, Neo Poker Lab y Deeplay eran todos proyectos suyos y que todos están construidos en torno a la tecnología creada en Siberia. Los residentes de Omsk argumentaron que las personas que los atacaron en los foros de Internet no eran más que jugadores de poker profesionales amargados que simplemente no podían competir con sus bots. Detallaron todo, desde la redada policial en su albergue de Omsk, su transformación en una empresa de servicios y la venta de bots para proporcionar liquidez a clubes y aplicaciones de poker.
Después de varias horas respondiendo a mis preguntas, los tres rusos pidieron una conversación privada en el comedor de la bodega. Desde allí se podía escuchar su conversación en voz alta. Luego me llamaron y comenzaron una presentación improvisada usando un rotafolio de la sala de reuniones, dibujando una sola línea con un marcador que representaba su viaje en el poker desde aproximadamente 2004 hasta el presente. El poker online se basa en mentiras, explicó Alex. Lo llamó el "mito de hacer dinero", diciendo que el éxito inesperado del contador de Tennessee creó la falsa impresión de que cualquiera con habilidad y suerte podría llegar a la cima.
De hecho, dicen, el poker online es una lucha darwiniana por la existencia. La llamaron "El Rey de la Colina". Los siberianos eran muy fuertes en esto, ayudados por su tecnología. La gran cantidad de datos que recopilaron les permitió ver el juego con claridad. Alex dibujó otra línea en el rotafolio, apuntando hacia abajo. Representaba la tasa de ganancias promedio y, por lo tanto, el beneficio que podría obtener un jugador experimentado. Atraídos por el flujo constante de dinero tras el boom de Moneymaker, profesionales y bots llenaron las mesas de juego, compitiendo por el dinero de jugadores inexpertos. La línea mostró que se había vuelto mucho más difícil para todos, incluso para los granjeros de bots siberianos, obtener un ingreso estable.
Vova me mostró un meme que representa, como él mismo dijo, una mesa de poker online promedio hoy en día, donde un jugador al azar se convierte en objeto de la mirada codiciosa de cinco profesionales. "El Rey de la Colina no es un buen juego", dijo. Primero respondieron a esto ampliando el alcance de sus actividades con socios como Karpov y luego utilizando software descargable para vender “palas”. Pero en 2018, los fundadores del grupo habían llegado a la misma conclusión que los analistas de Morgan Stanley un año después. Ni siquiera vender bots para obtener liquidez podría cambiar la ecuación. Los rusos vieron que alrededor del 80% de los aficionados se cansaban rápidamente de perder y se marchaban sin jugar ni siquiera 1.000 manos. Si no se aprende a atraer y retener jugadores, dijeron, el juego de poker colapsará.
Alex, Valentin y Vova dijeron que tienen planes para cambiar este escenario. Por eso acordaron reunirse en Armenia. Su grupo trabajó en un modelo dirigido a aficionados: el 80% que abandonó. En lugar de exprimirlos, la máquina de poker de clase mundial de Omsk unirá a jugadores con habilidades similares. "Como un Tinder de poker", bromeó Vova. Profesional contra profesional. Aficionado contra aficionado. Una competencia justa. Un modelo de ingresos diferente y que no depende del rake. "Necesitamos crear un nuevo juego", dijo Alex.
Una idea ambiciosa de los creadores de bots. Pero, ¿podrían ser realmente las personas que han sido despreciadas como marginadas por la comunidad del poker quienes salven el juego?
Pasamos mucho tiempo juntos ese fin de semana hablando sobre la vida y el poker. En algún momento llegamos a un monasterio subterráneo excavado en las montañas en las afueras de Ereván. En el interior, cinco mujeres armenias vestidas con túnicas moradas permanecían bajo la luz del sol, cantando himnos apostólicos y llenando la cueva con fascinantes sonidos de otra época. Los siberianos, que querían almorzar, se marcharon al cabo de unos minutos, pero Alex parecía realmente conmovido. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en la columna de piedra en la que estaba tallada una cruz.
Luego, en la bodega, le hice una pregunta directa: ¿Pueden ser demonios y ángeles al mismo tiempo? Alex suspiró. "Tenemos muy buenas intenciones", dijo. "Pero al mismo tiempo, estamos en un juego llamado capitalismo".
Los empresarios del poker de Omsk siguen vendiendo sus palas. Les importa poco cómo y quién usa sus bots. El "cerebro" que crearon ya no es sólo para el poker. Dijeron que lo han adaptado para otras tareas: analizar béisbol, cricket, deportes de fantasía y mercados financieros, enseñándole a encontrar patrones que son inaccesibles a la mente humana. Incluso hay un equipo de desarrolladores e investigadores en Siberia trabajando en el juego de cartas gin rummy, que también se ha vuelto popular entre los jugadores online.
Cuando llegó el momento de despedirse, Alex sacó una camiseta negra, un guiño irónico a todos aquellos que consideraban que su grupo era la pesadilla del poker. En el frente estaba escrito “The bad Russians” ("los rusos malos"), pero la palabra “bad” estaba tachada. En cambio, en la parte superior estaba escrito “GREAT”.
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