— Hola Jack. Dime, ¿sigues jugando al poker?
— Hace 25 años que no juego, me siento a la mesa de poker una vez al año, en un torneo benéfico que dirijo yo mismo. Y hace unos años incluso lo gané, y este año mi esposa quedó en segundo lugar. Aunque ella ni siquiera dominaba por completo los valores de las combinaciones. Yo mismo estoy lejos de ser el jugador de torneos más fuerte del mundo, esa victoria es la única en mi vida.
— El torneo se llama Keep Memory Alive. Y hoy te invitamos a compartir tus recuerdos con los lectores. ¿Se fue su familia de Texas en 1947?
— Un poco antes. Después de la guerra, había muchos casinos ilegales en Estados Unidos, la gente podía volver a viajar con seguridad y los juegos de azar ganaban popularidad. Mi padre abrió un casino en Texas. El juego era ilegal, pero al principio las autoridades hicieron la vista gorda. En el otoño de 1946 todo cambió, comenzaron a perseguir duramente a los organizadores y cerraron los establecimientos. Mi padre decidió trasladar a la familia a Las Vegas. Yo tenía entonces 10 años, me mudé un poco más tarde, ya en 1947 durante las vacaciones de verano.
— ¿Tu padre, Benny Bignon, abrió el famoso Horseshoe Casino en el otoño de 1951?
— Sí, cuando yo tenía 14 años. El casino se convirtió inmediatamente en uno de los más populares. Pero en 1953, mi padre fue arrestado y encarcelado durante 5 años por evasión de impuestos. Vendió su participación en Horseshoe a Joe Brown.
—¿Iba a volver a comprarlo más tarde?
— Sí, hubo tal plan, pero no lo aprobaron por escrito. Mi padre no conocía muy bien a Joe, pero era increíblemente rico y tenía una reputación impecable. En las relaciones con nuestra familia, nunca me dejó dudar de su honestidad. Joe siempre ha sido un gran tipo. Comenzó con el juego, pero luego invirtió con éxito en el petróleo y ganó un gran premio. Después de su muerte, uno de los depósitos fue vendido por $47 millones, incluso da miedo imaginar cuánto es eso en términos modernos.
—¿Benny recuperó el casino?
— No de inmediato. Joe Brown se enfermó gravemente y vendió el Horseshoe a los dueños del Fremont Casino. En ese momento a nuestra familia sólo le quedaba el 2,5%, poco a poco fuimos aumentando nuestra participación hasta el 25%. Y luego los chicos de Fremont se metieron en problemas con el gobierno y me ofrecieron comprar todo el casino. No fue hasta 1964 que lo recuperamos por completo. Asumí como presidente del casino a la edad de 27 años ( ed. – debido a la pena de prisión, Benny perdió su licencia de juego para siempre y no pudo ocupar cargos oficiales en su casino).
— Cuéntanos sobre el viaje a Reno que dio inicio a la Serie Mundial.
— Un conocido de Texas que era dueño de un casino en Reno invitó a nuestra familia a la Conferencia de Jugadores. Mi padre nos invitó a mí y a mi hermano a acompañarlo, aunque nunca antes habíamos viajado juntos. La conferencia resultó ser un juego de poker regular que transcurrió casi sin parar. Fue allí donde conocí a Doyle Brunson. Al año siguiente, remodelamos Horseshoe, abrimos una gran sala de poker nueva y pensamos que sería bueno poner algo llamativo para publicidad. Los muchachos de Reno dijeron que ya no realizarían su “conferencia” y no se opusieron a que lo hiciéramos. Todo comenzó desde ahí.
— ¿El mítico combate entre Johnny Moss y Nick “El Griego” también se celebró en el Horseshoe?
— No, aunque por alguna razón muchos todavía están convencidos de esto. Este partido se jugó principalmente en el Flamingo Casino. Ahora su duelo está plagado de leyendas, no siempre creíbles, pero realmente jugaron caro y durante mucho tiempo. En esos años, Nick era el jugador más famoso de Estados Unidos.
— Según los rumores, ¿fue su partido lo que inspiró a tu padre a abrir una sala de poker?
— No, no tuvo nada que ver con eso. El poker no era muy popular en esos años, pero a mi padre siempre le encantó. Quería abrir una sala de poker incluso antes de los problemas con las autoridades y la venta del casino, pero luego estos planes tuvieron que posponerse.
— ¿También conociste al legendario Titanic Thompson?
— Nunca fue un jugador fuerte, pero era un afilador de primera clase. Fue él quien organizó el famoso juego durante el cual fue asesinado Arnold Rothstein.
Incluso Titanic prohibió categóricamente sacarle fotos, pero hizo una excepción con nosotros. Todavía tengo una foto de nosotros juntos cuando yo era un niño en casa.
— En la primera World Series, se jugó cash y luego los jugadores votaron a Johnny Moss como el ganador. Pero, ¿realmente ganó el torneo principal al año siguiente?
— En la primera serie, mi padre me indicó que fuera alrededor de todos los jugadores y realizara una encuesta sobre a quiénes consideraban los más fuertes. Naturalmente, todos se nombraron a sí mismos. Luego comencé a preguntar los nombres de dos jugadores, y ahí fue cuando ganó Johnny. En el primer año, nadie pensó siquiera que fuera posible determinar el ganador del torneo. El formato freezeout fue inventado por Amarillo Slim, pero casi siempre se jugaba heads-up. Es decir, dos jugadores compraban $10,000 cada uno y jugaban hasta que un jugador lo perdía todo. Nadie pensó siquiera que varias personas pudieran jugar así. En 1971, logramos que seis personas contribuyeran con $10,000 y el ganador fue Johnny Moss. Y ahí fue cuando se me ocurrió el nombre: World Series of Poker. Existía una variante del World Championship of Poker, pero me parecía demasiado pretenciosa. En los primeros años, la serie no tenía relaciones públicas. Los jugadores evitaban la atención innecesaria.
— ¿Qué recuerdas de Puggy Pearson?
—Era un muy buen jugador y creció en la familia más pobre. Dijo que tenía 9 hermanos y hermanas, y cuando era niño la familia apenas llegaba a fin de mes. Una vez se mudaron 9 veces en 1,5 años porque su padre no podía pagar el alquiler. En la escuela comía separado del resto, le daba vergüenza mostrar su comida. Y cuando vio por primera vez un pan de molde, pensó que era un pastel. No tuvo educación, fue autodidacta en todo. Pero ha logrado el éxito, no sólo en el poker.
— ¿Recuerdas a Hal Fowler ( ed. – el primer aficionado en ganar el torneo principal )?
— Nunca llegué a conocerlo. Después de esa victoria, nunca más volvió a la World Series.
— ¿Cómo reaccionaron los profesionales a su victoria?
— Con calma. En el heads-up, venció a Bobby Hoff, a quien Doyle apodó "El mago" por su habilidad para derrochar stacks enormes. Jugó completamente sin miedo, a veces funcionó, pero no en ese momento. Trató de aplastar a Hal con su presión, pero este no tiró nada y ganó el torneo.
— ¿La primera transmisión televisiva de poker también tuvo lugar en los años 70?
— Sí, pero este experimento no fue el más exitoso, ya que no era posible mostrar las cartas de los jugadores. Hay que admitir que en ese momento los jugadores no lo habrían permitido.
— Los años 80 son considerados por muchos como la época dorada de las World Series. Los fields eran pequeños, pero ganaban las verdaderas leyendas: Ungar, Straus, McAvoy, el primer ganador de la historia, seleccionado a través de un satélite, Johnny Chan y Phil Hellmuth.
— Para mí, el más destacado de esta lista fue Ostrich. Un tipo muy inteligente con un increíble sentido del humor. Tenía un problema, le encantaba jugar tanto que nunca tenía dinero. Su mayor problema eran las apuestas deportivas. Otros jugadores se aprovechaban de esto, muchas veces no le ofrecían la línea más rentable, pero él quería apostar tan rápido que, sin pensarlo mucho, accedía.
A su vez, era una persona muy conocida en el mundo de los juegos de azar y a veces aceptaba apuestas, y bastante grandes. Está claro que no siempre tuvo dinero para los pagos. Un día recibió una llamada para avisar que mañana vendrían a por una victoria. Quedamos en encontrarnos en el vestíbulo del hotel. Ostrich estuvo de acuerdo, pero persuadió a sus amigos para que lo "arrestaran" antes de entrar. Justo frente a la entrada, le bloquearon el paso, lo dieron vuelta para que quedara de cara a la pared, lo empujaron hacia un automóvil y se lo llevaron con rumbo desconocido. Por la noche, llamó a los clientes con las palabras "no vas a creer lo que me pasó". Le dijeron que vieron todo perfectamente y que le pedirían el dinero en un par de semanas.
— ¿Crees que en 1982 realmente perdió esa ficha con la que se recuperó y ganó el torneo principal?
— No, creo que él sabía perfectamente que ella estaba "desaparecida". Tales trucos estaban en su estilo.
— ¿Cómo aparecieron los satélites en la Serie Mundial?
— Eric Drake los inventó. Por supuesto que fueron un éxito.
— Johnny Chan ganó el torneo principal dos años seguidos. ¿Qué recuerdas de él?
— Era un jugador increíble y ganó mucho dinero en Macao. Pocas personas lo saben, pero comenzó su carrera en Las Vegas como chef en un restaurante chino en el Fremont Casino.
— De 1979 a 1983 se duplicó el número de participantes en el torneo principal. ¿Fueron los satélites?
— Probablemente, pero en esos años el número de jugadores creció de manera constante, aunque lentamente. Todo esto no es nada comparado con el boom de la década del 2000, cuando aparecieron las cámaras integradas y el poker en línea. Todo el mundo sabe que Mike Sexton estuvo en el origen de Party Poker, pero casi nadie recuerda que primero recurrieron a Chip Reese. Su propuesta no estaba interesada en él, y se las envió a Mike.
— Pasemos a los 90. En 1992, ganó Amid Dastmalchi. Hace muchos años que desapareció, y nadie sabe lo que está haciendo ahora. ¿Lo recuerdas?
— Realmente no. Parecía jugar bien, pero nunca fue considerado un jugador destacado.
— En 1994 se convirtió en campeón Russ Hamilton, a quien ahora intentan no recordar.
— Siempre recordaré su victoria con una sonrisa. Era el 25 aniversario de la serie y prometimos que además del premio en efectivo, el campeón recibiría plata en lingotes equivalentes a su propio peso. Compramos 130 kg y Russ pesaba 150, pero estaba avergonzado de admitirlo, así que sólo tomó lo que había.
— En la foto de la victoria de 1995, Dan Harrington te abraza. ¿erais amigos?
— En aquellos años, los fields no eran muy grandes, y conocía perfectamente a todos los participantes. En general, en ese entonces había más camaradería en el poker. Creo que la cosa es que los jugadores de esa época jugaban todos los días entre ellos, tenían más en común, casi todos pasaron por un camino similar. Después de los torneos, todos salían a cenar o jugaban al golf juntos. Hoy en día, esto es simplemente imposible.
— Extrañamos a Phil Hellmuth, ¿seguro que tú también tienes algo que contar sobre él?
— Fue el primer jugador de la nueva era, un joven graduado universitario que salió de la nada. Creo que fue el primero en comprender realmente la importancia de la estrategia de torneos.
— En 1997, se jugó la mesa final al aire libre.
— Dios, hacía calor ahí dentro. Maldije todo. En heads-up, Stu Ungar venció al vicepresidente de Wynn, John Stremp. Stewie fue un jugador verdaderamente único. Tomaba todas las decisiones en la mesa al instante, su cerebro trabajaba muy rápido. Al mismo tiempo, su mejor juego fue el gin, en el que fue incondicionalmente el más fuerte. Desafortunadamente, no pudo hacer frente a muchas de sus debilidades.
— ¿La serie de 1997 fue la última para usted como organizador?
— Sí, en 1998 vendí mi participación en Horseshoe a mi hermana. Tuvimos una pelea, comenzó un largo juicio y al final decidimos dispersarnos. Retuve los derechos para usar la marca Horseshoe fuera de Nevada y comencé a desarrollar casinos en otros lugares.
— En ese momento, no tenías idea de realizar la Serie Mundial en otros lugares.
— No, obviamente no funcionaría en ningún otro lugar que no sea Las Vegas. Tuvimos nuestra serie bastante exitosa, pero inmediatamente decidí dejarle la WSOP a mi hermana. No podía imaginar qué pasaría con el poker a principios de la década de 2000. Ella vendió los derechos de la serie en 2004 a nuevos dueños, y debo admitir que el trabajo de la gerencia actual de las WSOP me conviene completamente, están haciendo un gran trabajo.