Esta historia comenzó en lo que se llama el noroeste de los Estados Unidos en la primera mitad del siglo XIX.
Los eventos de los que vamos a hablar, al principio tuvieron lugar principalmente en la parte este del área seleccionada – Ohio y Mississippi –, pero gradualmente cubrieron toda la región.
Estos territorios estaban escasamente poblados y eran muy pobres. No hay carreteras ni ciudades, sino muchos pantanos, montañas y ríos. El movimiento era muy difícil. Además, hubo una guerra constante en estas tierras, desde 1800 hasta alrededor de 1880, las llamadas Guerras Indias. Me refiero a ejércitos grandes y bien armados, así como incursiones de pequeños destacamentos de varias decenas de personas. En general, estos territorios estaban entre los más pobres de toda la Tierra.
¿Quiénes las habitaban a principios del siglo XIX? ¿Alguien sabe? ¿Buscadores de oro? Vinieron un poco más tarde, pero no fue sin ellos. En primer lugar, allí vivían los pueblos indígenas de Estados Unidos, algunos de los cuales fueron expulsados de otros territorios del sur y del este. Y también del norte: indígenas de habla francesa de Canadá, que fueron expulsados por los británicos. Los rebeldes de los EE. UU. fueron exiliados aquí, por ejemplo, los participantes en la Rebelión del whisky. Esclavos fugitivos, deudores... Gente que no tenía esperanza de pagar sus deudas escribía en las puertas de sus casas las letras "GTT" –"Gone to Texas" – y se mudaban a estos lares. En general, se trataba de un territorio habitado por inadaptados, con violencia constante y sin muchos recursos económicos.
Hace unos años, compilaron una lista de los cien estadounidenses más ricos de la historia. Se estimó la participación de sus fortunas en la economía estadounidense contemporánea. 90 de los 100 estadounidenses más ricos de todos los tiempos vivieron en la región noroeste entre 1850 y 1880. ¿Cómo pudo pasar esto? ¿Cómo esta región pobre y poco prometedora, donde no está claro cómo uno puede hacerse rico en principio, dio a luz a tantas personas increíblemente ricas?
No se trata de recursos naturales. Sí, algunos de ellos encontraron oro o petróleo, pero también hubo grandes inventores y pioneros de nuevas industrias en la lista: McCormick, Westinghouse, Pullman, [Gustavus Franklin] Swift, Pulitzer, [William Randolph] Hirst, [Philip Danforth] Armor , Marshall Field ... Estos nombres son conocidos por todos hoy. Y ahora, queridos oyentes, ¡traten de nombrarme otros pioneros de los negocios del siglo XIX de cualquier otro país del mundo! Por supuesto, los avances individuales en ciencia y tecnología podrían ocurrir en cualquier lugar, pero los negocios modernos definitivamente se originaron en esta región. ¿Qué lo hizo diferente? ¿Hay algo en el agua? ¿En el aire? ¿Qué tenían ellos que no tenían en ningún otro lado?
(Voz de la audiencia: "¿Mano de obra barata?")
No, al contrario, la mano de obra era muy costosa, porque era un territorio enorme y poco poblado, es decir, había poca gente y era difícil llegar a cualquier parte.
Está bien, responderé: tenían un juego llamado poker.
Escucho risas en el pasillo. Veamos si te ríes después del final de nuestra conferencia.
Las primeras menciones escritas sobre el poker datan de finales de la década de 1820 y principios de la de 1830, y son mucho más interesantes sobre aquello de lo que no hablan. No dicen: "La gente juega al poker aquí, y este es el juego:..." Nadie explica las reglas. Extraño, ¿verdad? Además, ¡ni siquiera hablan del poker como un juego! Lo único que se puede entender de estas notas es que el poker está asociado con la transferencia de grandes sumas de dinero de una mano a otra. No escriben que en un área juegan un tipo de poker y en otra juegan otro, no intentan explicarle nada al lector sobre el poker. Se puede ver en las notas que todos a su alrededor saben muy bien qué es el poker, cómo se juega, qué tan serio es y qué tan grandes pueden ser las apuestas.
En ninguna parte se menciona que el poker se trajo aquí de alguna parte, que se jugaba en India, Persia, o en otro lugar. Apareció justo aquí.
Aquí hay algunos datos más interesantes sobre este juego. En primer lugar, como sabemos, en todo momento el juego ordinario ha sido mucho más popular que el poker. El lanzamiento de dardos, los dados y diversas variedades de ruleta se jugaron en todo el mundo y en todas las clases. En segundo lugar, había juegos más complejos populares entre los aristócratas: whist, ajedrez. No siempre estaban asociados con apuestas y emoción y requerían una habilidad considerable. El poker se encuentra en algún punto intermedio.
¿De qué otra manera el poker era diferente de todos los juegos en la historia de la humanidad que aparecieron antes? Tal vez la respuesta a esta pregunta nos ayude a entender qué sucedió aquí.
Para empezar, un as vence a un rey es un lugar común hoy en día, pero a principios del siglo XIX el concepto fue muy revolucionario, y en la mayoría de los países del mundo podrías ser ejecutado por tal afirmación. Por cierto, en los inicios del poker, el as siempre era una carta fuerte, nunca se jugaba como una carta baja. Parece que el creador del poker no era monárquico.
La fuerza de las combinaciones depende directamente de su rareza: cuanto más rara es la combinación, más fuerte es. En las primeras versiones del poker, no había escaleras ni colores. Sin embargo, había una diferencia con las reglas actuales. Hasta alrededor de la década de 1830, el principio de la rareza de la combinación se aplicó incluso de manera más consistente que ahora. Cuando comparamos manos de dos tipos similares hoy en día, digamos con un par o una mano sin pareja, el ganador está determinado por la siguiente carta más alta. Si toma todas las combinaciones sin coincidencias, A-high ocurrirá con mayor frecuencia y, al mismo tiempo, son las más fuertes. ¡Pero esto es una violación del principio de rareza! En los inicios del poker, comparaban desde abajo, es decir, primero miraban la carta más débil de tus cartas y, si coincidían, luego la siguiente. El ganador, como en lowball, era el dueño de una combinación más rara, es decir, más débil en el sentido moderno.
El uso de tales reglas reduce drásticamente el valor del as. Si dos jugadores no tienen un showdown, en el poker moderno, tener A-high me da un 83% de posibilidades de ganar. De acuerdo con las reglas antiguas, un as daba un 56% para ganar. Casi no hay diferencia entre el as y las caras, porque es más probable que el ganador sea determinado por la carta más baja.
En general, no tuve la tarea de sumergirme en los entresijos de la estrategia, y solo dije esto para enfatizar lo obvio: este juego fue desarrollado sobre la base del pensamiento racional y las matemáticas, matemáticas bastante avanzadas para la época. El poker no fue un juego que evolucionó a lo largo de los siglos. Fue diseñado.
El proceso del juego, sin embargo, fue bastante simple. El "poker directo", como se llamaba entonces, se jugaba así: primero te repartían una carta, luego había una ronda de apuestas, luego se repartía una segunda carta, seguida de otra ronda de apuestas, la tercera carta era la tercera ronda de apuestas, tras la cual se repartían juntas las dos últimas cartas, ya entonces llamadas "turn" y "river", y no había ronda final de apuestas.
El ante no estaba allí. Tampoco había ciegas modernas. Las apuestas en la primera ronda fueron bastante inteligentes (¡el inventor hizo lo mejor que pudo!): el crupier repartía cartas, después de lo cual la persona a la izquierda del crupier, que se llamaba "age", tenía que, sin mirar su carta, hacer cualquier apuesta que quisiera, ¡incluso cero! Sí, era posible no poner nada. (Solo me refiero a la primera ronda, todas las demás rondas de apuestas eran exactamente iguales que en el poker moderno). Y el truco es que en la primera ronda, a otros jugadores no se les permitía igualar la apuesta de “age”. Si este jugador apostó un dólar, el otro podría retirarse o subir. Esto hace que la posición “age” sea más ventajosa que la del jugador que pone la ciega grande en el poker moderno. Quizás “age” esté más cerca de nuestra ciega pequeña, aunque en aquellos días las reglas no obligaban al siguiente jugador a doblar esta apuesta.
Esto permitió a los jugadores de poker de esa época afirmar con confianza que el poker no tenía nada que ver con el juego, porque en el poker nadie está obligado a hacer una apuesta. Miras tus cartas y si consideras que tu expectativa es positiva (aunque tales términos no se usaban entonces), entonces entras al juego.
Basado en la experiencia, se creía que el derecho a "poner la ciega" le da al jugador una pequeña ventaja: los otros jugadores deben rendirse o doblar la apuesta. Matemáticamente es fácil probar que esto no es cierto, pero psicológica y empíricamente en aquellos días era cierto.
Es importante que al final de cada ronda de apuestas, todos los jugadores que quedan en el juego apuesten la misma cantidad. En esencia, las apuestas se trataban de qué mano tenía la mayor probabilidad de ganar en el showdown.
No duró mucho. Alrededor de las décadas de 1840 y 1850, estas reglas rígidas se vieron sometidas a una intensa presión. Apareció el ante. Se agregaron las combinaciones de "escalera" y "color". Finalmente, se añadieron apuestas después de las últimas cartas, lo que permitía bluffear. Empezaron a aparecer nuevas formas de poker, como el draw; un stud en el que todo el mundo ve alguna de tus cartas, y así sucesivamente. El juego comenzó a cambiar.
Robert Frederick Foster fue el primero en publicar un libro en el que analizó en detalle la historia del poker. Un antiguo juego conservador con unos principios muy rígidos ha ido evolucionando paulatinamente hacia uno moderno, mucho más emocionante, divertido y, obviamente, de apuestas. Incluso se juega para otros fines. Pero más de eso después.
Hemos hablado de cartas y apuestas. Es hora de mencionar la innovación más revolucionaria que vino junto con el poker y lo hizo tan único.
El juego ha existido en todos los tiempos y en todo el planeta. Cada cultura tiene sus propias formas de juego. Los juegos de azar se juegan con dinero o bienes. Cuando se juega a crédito, el organizador, en quien confían los participantes, resuelve los problemas: dirige el juego y también se ocupa del préstamo.
El poker no se jugaba por dinero y no se jugaba por bienes. El poker en aquellos días se jugaba por los llamados "cheques de poker", y esta situación se mantuvo hasta la década de 1980, hasta que se erradicó por completo. Incluso cuando yo jugaba en los años 80, había tanto fichas de poker como cheques de poker en el juego. Aparentemente, eran similares, pero el cheque tenía su propio valor, como el dinero, y pagaban como el dinero. También se usaron para cualquier otro juego. Mientras que las fichas de poker eran solo envoltorios de dulces: se compraban en la mesa de poker y se cobraban inmediatamente después del juego; no se les podía llevar con ellos a jugar a la ruleta o a los dados. No tenían valor intrínseco.
La historia asociada con esto es larga e interesante, y hablaré de ella en el futuro. En resumen, el IRS, el IRS, puso fin a los cheques de poker mientras luchaba contra el crimen organizado. Ahora no hay cheques de poker, al menos no legales. Las fichas no son dinero. Si ingresa a un casino con una ficha de $5,000 y desea cobrarla, se le preguntará dónde la obtuvo, se le pedirá que demuestre que la compró o la ganó en el casino y, si su prueba falla, no te darán el dinero.
Vale, volvamos a principios del siglo XIX. El poker se jugaba con cheques de poker. Por lo general, estaban hechos de arcilla, estos pequeños discos que tenían una huella digital o algún otro identificador personal que vinculaba el cheque con una persona en particular. ¡Jugaste al poker con dinero que imprimiste tú mismo! Cuando perdía, sus cheques caían en manos de otras personas y se convertían en obligaciones de deuda. Cuando ganabas, recibías los cheques de los perdedores. Después del final del juego, los participantes intercambiaban cheques: todos intentaron devolver la mayor cantidad posible de los suyos a cambio de otros.
Bajo tal sistema, los ganadores se dedicaban a recolectar dinero de los perdedores, no había responsabilidad del organizador, ni de terceros en este asunto. Si no te gustaban los cheques de alguien, si no podías encontrarles un uso, ese era tu problema.
Así, los jugadores de poker inventaron dinero nuevo, crearon su propia forma de crédito. Ese fue el elemento clave del poker temprano.
Recordemos otra institución financiera que surgió en ese momento y en la misma región: un banco especulativo. La gente creó bancos simplemente declarando: ¡Tengo un banco! ¡Emitiré préstamos y aceptaré depósitos! A veces imprimían sus propios billetes, a veces muy primitivos. Si funcionaba, la actividad económica se dispararía, los préstamos se pagarían, los depósitos se devolverían, genial. Si no funcionaba, los billetes no tenían ningún valor.
Hoy cualquier banco opera como un banco especulativo. El capital es solo un toque extra que le agrega credibilidad a los ojos del público. La gente sabe que el propietario de un banco en caso de quiebra corre el riesgo de perder su dinero personal. En teoría, este capital debería permitir la devolución de parte de los fondos a los depositantes que han perdido sus depósitos, en la práctica esto nunca sucede: los banqueros siempre tienen tiempo para retirar su capital antes de que el banco colapse. Sin embargo, por alguna razón, la mayoría de la gente tiene una idea completamente equivocada sobre el sistema bancario: piensan que todo su dinero está respaldado.
Casi todas las culturas humanas han tenido diferentes formas de creación de crédito. El poker se ha convertido en uno de ellos. Para jugar, imprimes tu propio dinero. Si ganas, obtienes crédito de otros jugadores y lo utilizas para generar actividad económica. Si pierdes, otros tienen que contratarlo; tienes que pagar la deuda de alguna manera, pero no tienes dinero. Tienen que encontrar un trabajo para ti. Así nacieron muchos negocios en el Viejo Oeste.
Avance rápido unos años, hasta la década de 1840.
¿Alguien sabe qué es esto? Esta es la Junta de Comercio de Chicago. Una fotografía de principios del siglo XX, que en 1840 no era tan chula. Todas estas personas se dedicaban al comercio de futuros de productos agrícolas. El comercio de futuros apareció en todas partes unos 20 años después y exactamente en la misma región en la que apareció el poker. Nadie lo implementó, no se lo inventó, sino que de repente comenzaron a aparecer cámaras de comercio aquí y allá en toda la región, instituciones financieras que nunca habían existido en la historia de la humanidad. Resultaron naturales para la forma de pensar de las personas que habitaban estas tierras.
La analogía del poker es muy clara. Usted apuesta por el precio del trigo dentro de tres meses, sumando constantemente, recalculando a las tasas anteriores, etc. Por cierto, las cámaras de comercio fueron creadas exclusivamente por jugadores de poker. No estoy bromeando: se conocen todos los nombres, pueden estudiar el problema. Todos ellos eran jugadores de poker.
Las cámaras de comercio de la nada crearon un gran crédito y ofrecieron un servicio innovador. Permítanme recordarles que todo esto sucedió en un territorio donde no había dinero confiable: había poco oro y plata, y el sistema bancario estatal no existía. ¡Tenían que encontrarle la vuelta de alguna manera! Y empezó a girar de tal forma que comenzó un boom económico en la región, que sacudió al mundo entero…