La semana pasada regresé a Las Vegas desde la nevada Costa Este, justo a tiempo para el inicio del Wynn Millions. Me inscribí inmediatamente en uno de los primeros torneos: buy-in de $600 y una bolsa de premios garantizada de medio millón. Habiéndome instalado en la mesa, me preparé para pasar el día jugando.
El área de torneos en Encore está rodeada de máquinas tragamonedas, y pronto uno de mis compañeros de mesa bromeó diciendo que entre manos podía correr a la tragamonedas más cercana y probar suerte. De repente, todos cobraron vida y empezaron a discutir los méritos de los diferentes juegos y a discutir sobre qué máquinas ofrecían las mayores expectativas. Sonreí pero permanecí en silencio, no porque no quisiera entablar una conversación, sino porque no tenía nada que decir sobre las tragamonedas. Nunca he jugado a una sola máquina tragamonedas en toda mi vida.
— Te has quedado callada — señaló el mismo caballero —. ¿Qué opinas?
Le expliqué que yo no juego. Simplemente no toco ningún juego de casino, ya sean tragamonedas, dados o cualquier otro.
— Vamos, juega al poker — objetó.
— El poker no es un juego de azar — dije, repitiendo esta frase por centésima vez. Parece que tendré que volver a ello mientras siga jugando —. No se trata de jugar al azar.
Él no estuvo de acuerdo:
— Por supuesto que es juego, querida, y te engañas a ti misma si piensas lo contrario.
Intenté respaldar mi punto con un argumento que me ha ayudado más de una vez a distinguir entre juegos basados en habilidad y juegos basados en el azar:
— El poker es el único juego de casino en el que puedes ganar con una mano peor y perder con una mejor. Ésta es la definición de habilidad. En otros juegos de casino, debes conseguir la mejor combinación para ganar. No es ninguna habilidad, sólo si funcionó o no. Eso es un juego de chances.
Por supuesto, a veces se llega al showdown y la mejor mano determina el ganador. Pero la mayoría de las manos terminan mucho antes: un jugador gana porque los demás se retiran. Quizás el ganador realmente tuvo la mejor mano: todos hemos visto al chico que muestra orgullosamente su par de ases después de una gran subida para demostrar qué gran tipo es. O tal vez simplemente entendió la situación mejor que los demás y te hizo retirarte con una mano más fuerte. Los mejores jugadores no ganan porque tienen suerte con las cartas (aunque eso nunca está de más). Ganan porque cambian de opinión, rediseñan sus estrategias y juegan mejor que los demás, incluso cuando sus cartas no son las correctas.
En mi libro, escribí sobre un curioso fenómeno estadístico: una muestra de varios cientos de miles de manos jugadas en varias salas de poker online durante un período de seis meses mostró que la mejor mano ganó solo el 12% de las veces. Este número me sorprende cada vez que lo recuerdo. ¡Doce por ciento! Esto significa que el 88% restante de las veces la gente ganó a pesar de tener cartas más débiles. ¡Éste es el beneficio de la habilidad!
Los mejores jugadores de poker no sólo son buenos. Son un orden de magnitud mejores que los peores, a juzgar por su ROI. Cuando los economistas Steven Levitt y Thomas Miles estudiaron los datos de las WSOP de 2010, descubrieron que los mejores profesionales (una lista seleccionada antes de que comenzara la serie) registraron un ROI del 30,5%, obteniendo un promedio de más de $1,200 en ganancias por jugador por torneo. Los demás participantes tuvieron un ROI negativo de -15%. Eso significa que perdieron un promedio de poco más de $400 por torneo. Cité estas cifras en “The Biggest Bluff”.
Desde la publicación del libro, la evidencia sólo ha aumentado. Un análisis de 2023 de 91.439 jugadores de poker durante 40 meses (más de 85 millones de manos de no-limit hold'em) encontró "un fuerte respaldo a la hipótesis de que la habilidad impulsa los resultados al nivel del jugador" y "un fuerte respaldo a la idea de que la habilidad impulsa los resultados y las ganancias en el poker online (es decir, que los jugadores hábiles dominan el juego)".
Es más, los autores del estudio descubrieron otra propiedad de los juegos basados en habilidades: con la práctica, el rendimiento mejora. No importa cuánto apuestes, no ayudará a tus resultados a largo plazo. Como demostró Ellen Langer en su clásico estudio sobre el lanzamiento de una moneda, ninguna cantidad de inteligencia o esfuerzo mejorará su capacidad para adivinar el resultado de este evento. En los juegos de habilidad, el entrenamiento ayuda, y también la experiencia. El tiempo dedicado a la práctica es importante. En una muestra de jugadores de poker online, los jugadores de gran volumen mostraron mejoras significativas a lo largo del tiempo en medidas clave de la habilidad del poker, como la selección de las mano iniciales. Los autores llegaron a la siguiente conclusión:
Para un principiante que comienza en el decil inferior de la distribución de habilidades, nuestras estimaciones sugieren que alcanzar el nivel de un jugador de poker experimentado requiere jugar un promedio de aproximadamente 57.000 manos, lo que equivale a 710 horas de práctica (aproximadamente 30 días). Para alguien que pasa un promedio de 5 horas de tiempo efectivo jugando al juego por día laboral, eso supone aproximadamente 7 meses de entrenamiento a tiempo completo. Por supuesto, esta cifra no debe tomarse demasiado literalmente, ya que nuestras variables de habilidad siguen siendo bastante simples y no describen exhaustivamente todas las facetas de la habilidad del poker online. En este sentido, nuestra estimación es más bien un límite inferior del tiempo necesario para convertirse en un jugador experto.
Siete meses a tiempo completo. Esta es una práctica seria y, apuesto, más de lo que muchos que se consideran profesionales están dispuestos a invertir. El hecho de que esta cifra sea probablemente una subestimación fortalece aún más el argumento a favor del poker como un juego de habilidad. Las actividades complejas requieren la mayor inversión de tiempo, análisis y esfuerzo.
En 2024, Elissa Harwood presentó un análisis legal del poker en la Washington University Law Review, resumiendo más de una década de investigación sobre el poker como un juego de habilidad, incluida la opinión experta del economista y estadístico Randal Heeb. El análisis de Heeb, basado en 415 millones de manos jugadas online, encontró que los jugadores más hábiles ganan a largo plazo, los menos hábiles tienen un peor desempeño y los jugadores promedio "todavía no lo hacen muy bien".
Para analizar esto, Heeb desarrolló un índice de habilidades dividiendo aleatoriamente una muestra de jugadores en dos grupos. En el primero, realizó un análisis de regresión, identificando 240 factores asociados al porcentaje de victorias. Luego apliqué estos factores al segundo grupo para determinar los jugadores más hábiles y luego los comparé con sus resultados. Resultó que aquellos que ocupaban las posiciones más altas en el índice de habilidades eran de hecho los jugadores destacados de la muestra.
Otro estudio estadístico que analizó los resultados de cada calle de apuestas descubrió que, en promedio, el beneficio de una mano se basaba en un 56,2 % en la habilidad y en un 43,8 % en la suerte. Estos resultados incluso permiten que el poker pase la "prueba del 50%" que algunos reguladores utilizan para determinar si un juego cae dentro de la categoría de juego de azar.
Y todo esto son investigaciones nuevas que sólo han surgido en los últimos dos años. Si revisamos la literatura de las últimas dos décadas, habrá aún más material, pero la conclusión es siempre la misma: el poker no es un juego de azar. El premio Nobel de Economía Daniel Kahneman, al comparar a los inversores profesionales con los jugadores de poker, señaló que los resultados de los últimos estaban determinados en mayor medida por la habilidad. En comparación con ellos, los financieros eran verdaderos apostadores. "Para la mayoría de los gestores de fondos, la selección de acciones se parece más a tirar los dados que a jugar al poker", dijo Kahneman. – Los fondos que tienen éxito en un año determinado, en su mayoría, son fruto de la suerte: tuvieron una buena oportunidad. Los investigadores coinciden en que casi todos los participantes del mercado de valores, lo sepan o no, y pocos lo saben, están jugando un juego de azar.
Le ahorré a mi interlocutor la cita de Kahneman. Pero intenté ponerle fin.
Él restó importancia a mi "estúpida ingenuidad".
— No discutiré, porque es agradable jugar contigo — dijo, un poco misterioso —. Pero estás equivocado.
Me debería alegrar de que existan estos jugadores. Cuanto más gente piense que el poker es sólo una sucesión de azares, mejor para aquellos que realmente saben jugar.
Y sin embargo, cada vez que tengo que tener esta conversación, mi corazón se hunde un poco. Desearía que los jugadores de poker, entre todas las personas, entendieran la diferencia entre el juego que jugamos, lleno de decisiones calculadas, teoría de juegos y pensamiento estratégico complejo, y el mundo del juego, donde, claro, puede haber una estrategia óptima, pero al final simplemente cierras los ojos y esperas tener suerte. Por lo tanto, el mejor consejo para los principiantes que van a jugar en un torneo con una alineación demasiado difícil para su nivel de habilidad es registrarse lo más tarde posible, con la profundidad de stack mínima. Al obligar a los oponentes más hábiles a confiar en la suerte, al forzar las decisiones antes del flop, cuando hay menos información, más incertidumbre y más espacio para el azar, se reduce su ventaja. Cuanto menos posibilidades tengan de superarte y cuanto más dejes en manos de las cartas, mejor.
Por supuesto, siempre hay un elemento de azar en el poker. Como en todo en la vida. Desde el momento en que nacemos, todos jugamos un juego de azar. Para aquellos que usan esto como excusa para dejar de pensar, para dejar de tomar decisiones estratégicas, para poner al poker al mismo nivel que los dados o el baccarat, permítanme citar a Thomas Jefferson: “Si consideramos que los juegos de azar son inmorales, entonces todas las actividades humanas son inmorales; porque no hay nada que no esté sujeto al azar."
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