Aunque algunos estudios sobre los factores que conducen al éxito en el poker no ponen mucho énfasis en la memoria, cualquiera que haya aprendido preflop comprende el valor de sus hallazgos. Jennifer Shahade, gran maestra internacional de ajedrez y aficionada al poker (con un acuerdo de patrocinio con PokerStars desde 2014), quizás preocupada por memorizar las interminables tablas para diferentes tamaños de stack, habló con el campeón mundial de memoria de 2017, Yanjaa Westgate, antes del inicio de la World Series. Esta atleta mongol-sueca de 30 años también es conocida como Yanjaa Altansukhiin y Yanzhaa Wintersoul, pero decidimos seguir con la pronunciación del nombre que aparece en su canal de YouTube.
Yanjaa nació en Ulaanbaatar, Mongolia, de madre mongol Khalkha y Buryat. Creció en Mongolia, Estocolmo y Tokio, y asistió a un internado en Kenia en la Escuela Sueca de Nairobi, donde estudió swahili y filosofía. Se graduó en la Escuela de Negocios de Estocolmo con una licenciatura en Economía y Negocios y asistió a la Universidad de Uppsala para estudiar historia del arte.
El libro Einstein camina sobre la Luna, escrito por el campeón estadounidense de memoria Josh Foer, inspiró a Yanjaa a participar en el concurso. Sólo dos meses después participó en su primer torneo, donde recibió el premio a la mejor debutante.
El debut de Yanjaa en la World Series of Poker tuvo lugar varios años despuésPoco después de ganar el Campeonato Mundial, a Yanjaa se le presentó el rol de “Catálogo personal IKEA 2018”: memorizó todo el nuevo catálogo en solo una semana.
El World Memory Chanmpionship se celebra desde 1991; el famoso gran maestro y organizador británico de ajedrez Ray Keane estuvo desde el origen de su creación. Ahora sus participantes compiten en diez disciplinas:
– número máximo de números por hora;
– número máximo de números en cinco minutos;
– memorizar números de oído, a una velocidad de lectura de un número por segundo;
– números binarios durante media hora;
– naipes por hora, baraja a baraja;
– lista de palabras aleatorias, 15 minutos;
– rostros y nombres, 15 minutos;
– fechas históricas (incluidas ficticias), 5 minutos;
– imágenes abstractas, 15 minutos
La última disciplina, quizás la más espectacular, es siempre la memorización rápida de una baraja de 52 cartas. Aunque el récord Guinness aquí pertenece al atleta chino Liu Monan, quien lo estableció en un programa de televisión y fue de 5.129 segundos.
Los récords en este deporte se registran solo en competiciones oficiales, por lo que el mejor resultado es considerado 12.74 segundos, del del atleta mongol Chidzhir-Erdene Bat-Enkh.
Los concursos de memoria son muy populares en Mongolia. Cabe destacar a las hermanas Narmandah, Munkhshur y Enkhshur, que actualizaron dos récords en el campeonato de 2018: Munkhshur memorizó 6.270 números binarios en 30 minutos, y Enkhshur, 1.924 naipes en una hora.
En 2023, el equipo de Mongolia ganó con confianza la competición por equipos en el Campeonato Mundial.
Yanjaa se convirtió en campeona del mundo en 2017, estableciendo un récord en recordar nombres y rostros: 212 en 15 minutos. En este concurso, los participantes reciben fotografías en color con un nombre y apellido aleatorios. El récord actual lo ostenta Katie Kermode y es 224, pero la puntuación de Yanjaa sigue siendo el récord nacional de Mongolia. También ostenta récords nacionales de palabras en 15 minutos, nombres y rostros en 5 minutos e imágenes abstractas en 5 minutos.
Y mientras se preparaba este artículo, en un sitio web de calificación de especialistas en memoria se descubrió a un especialista francés en No Limit Hold'em caro, Yolan Cohen, quien estableció un récord en el país al memorizar imágenes abstractas en 5 minutos.
El ucraniano Yaroslav Matselyukh ocupa el puesto 88° en el ranking mundial.
Antes de hablar con la campeona mundial de memoria Yanjaa Westgate, tenía muchas ideas erróneas sobre la memoria. Pensé que se trataba de repeticiones interminables y que era una de las partes menos interesantes y creativas del proceso de aprendizaje.
Comencemos con un cliché que seguro habrás escuchado: "Soy terrible recordando nombres, pero nunca soy buena recordando caras". Pero ¿quién diría al revés: “Soy pésimo recordando caras, pero recuerdo perfectamente tu nombre”?
Yanjaa me dijo que el reconocimiento de rostros se produce de forma pasiva, pero los nombres requieren una acción activa, hay que recordarlos. De hecho, esta es una tarea más difícil, por lo que es natural tener más problemas con ellos y necesitar trabajar más duro para desarrollar el músculo para recordar nombres. Yanjaa lo sabe mejor que nadie, porque en 2017 batió el récord mundial de recordar nombres y rostros: 212 en 15 minutos.
Yanjaa también me enseñó que la memoria tiene mucho que ver con la creatividad y la concentración más que con el talento innato.
Aquí hay otras recomendaciones clave que recibí de Yanjaa:
Sueño
Yanjaa está obsesionada con el sueño y su impacto en la memoria y la salud mental. Cada vez más deportistas intelectuales empiezan a comprender esto. Tomemos como ejemplo a Magnus Carlsen, quien nunca sacrificará el sueño (¡al menos nueve horas!) para levantarse temprano y revisar las variantes de apertura antes de una partida. Las cortinas blackout, BYOB (traiga su propia ropa de cama), los teléfonos en modo avión y limitar la cafeína por la tarde son algunas de las formas más fáciles de dormir mejor mientras se viaja. Es importante para la productividad, la memoria y las emociones positivas.
Organización
Mientras investigaba sobre la memoria y el ajedrez, encontré un libro interesante: The Chess Palace of Memory de John Holden. El concepto del libro es crear un código para cada casilla de un tablero de ajedrez para recordar las aperturas de ajedrez de una manera nueva: a través de una historia, donde las casillas corresponden a palabras como "tiburón", "jajaja" o "corazón". El autor utiliza una de las variaciones del juego español para ilustrar sus métodos. Buena elección: siempre me ha resultado difícil recordar esta apertura en particular para las blancas. Aquí hay un ejemplo de la historia que cuenta Holden para guiarnos a través de la apertura:
“Después de haber observado a la rana (h4) rumiando (g3), continúas caminando por tu palacio de la memoria para descubrir el siguiente par de palabras ilustradas: un vampiro (h3) mordiendo a un samurái (c4)”.
Me reuní con Yanjaa para una barbacoa coreana y hablamos sobre este libro. Noté que me gustaba la idea, pero nunca sentí la necesidad de un código o un palacio de la memoria para recordar las aperturas de ajedrez. Las notas con fundamentos lógicos para los movimientos, complementadas con práctica en partidas de blitz y rápidas, fueron para mí la mejor manera de recordar. A veces usaba tarjetas flash. Los ajedrecistas de hoy en día suelen utilizar las capacidades de la plataforma Chessable.
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Sin embargo, si me pidieran que hiciera una sesión a ciegas, consideraría seriamente entrenar usando las técnicas del libro de Holden. Las herramientas a las que estoy acostumbrada no son adecuadas para esto. Incluso las partidas individuales a ciegas me causan grandes dificultades.
Yanjaa estuvo de acuerdo en que el método del palacio de la memoria, en el que componemos una narrativa visual, no siempre es universal. Pero organizar el material es siempre una parte clave del proceso, ya sea memorizar una clave que convierte números en formas o letras, o crear y editar tarjetas didácticas. Mi hermano Greg tiene casi 100.000 tarjetas digitales de pruebas de práctica y mi amigo el gran maestro Sam Shankland tiene miles de carpetas de apertura bien organizadas.
Los mejores jugadores de poker también están de acuerdo. El acceso a contenido de poker de calidad se ha vuelto más fácil hoy en día, pero organizar el material para una mejor comprensión y ejecución es una tarea compleja y creativa.
Concentración
Es necesaria la concentración para desarrollar un sistema de organización del material sobre la marcha. En Nueva York, una vez vi a Yanjaa memorizar un catálogo técnico en una hora. Al comenzar la tarea, entró en un estado de profunda concentración, familiar para cualquier jugador de ajedrez.
Como escribió Walter Tevis en The Queen's Walk:
"Su mente crepitaba – para aquellos que sabían escuchar."
Compromiso
Cuando conocí a Yanjaa en persona por primera vez, me sentí halagada y sorprendido al ver que tenía mis libros Chess Bitch y Chess Queens , llenos de notas y preguntas. Cuando la conversación giró hacia libros como Einstein camina sobre la luna de Joshua Foer o The Big Bluff de Maria Konnikova, noté el mismo enfoque meticuloso en ella. Para Yanjaa, es más valioso estudiar un libro en profundidad que leer diez. A menudo encuentro que los libros que he leído desaparecen de mi memoria después de unas semanas si no he tomado notas o no he tratado de hacer que el nuevo conocimiento forme parte de mí mientras leo. El enfoque de la lista de verificación, en el que se intenta marcar tantos libros como sea posible en la lista, generalmente resulta en una retención de información nula.
En el ajedrez también me encontré con el problema de la checklist. Cuando era niña, era terrible jugando finales. Para resolver el problema, leí varios libros sobre finales y mejoré un poco mis habilidades. Pero lo que me ayudó a alcanzar el nivel maestro fue una colección de posiciones básicas de finales con notas mínimas, a veces incluso sin indicar el orden de los movimientos en el diagrama. La idea de la colección era que los lectores realizaran ellos mismos el análisis y cumplimentaran las opciones. Esta es la única manera en que finalmente pude recordar todo lo que necesitaba. Aprendí estas posiciones tan bien que todavía puedo reproducirlas mientras duermo.
Y volvemos a dormir otra vez: ¿Te diste cuenta que los cuatro elementos componen el acrónimo SOFA (Sleep, Organize, Focus, Active)? ¡Dulces sueños y buenos recuerdos!