A lo largo de los años lidiando con jugadores y gángsters, he conocido a muchos personajes pintorescos que no me habría creído sus historias si no los hubiera conocido personalmente. Eso no quiere decir que todos ellos se convirtieran en mis amigos, pero había algo especial en cada uno de ellos si se les miraba con detenimiento. Dieron color a mi vida, y por eso siempre he amado Las Vegas. La ciudad rebosa de personalidades únicas.
Piensa, por ejemplo, en Stu Ungar, el alma perdida. Fue el único hombre que consiguió ganar el Evento Principal de las WSOP tres veces. Se atribuye un logro similar a Johnny Moss, pero éste ganó el primer título como resultado de una votación, y sólo ganó realmente dos veces. Se hizo una película sobre Ungar, High Roller: The Stu Ungar Story, y es un reflejo bastante fiel de lo que realmente ocurrió.
A pesar de que Stu era un gran amigo mío, nuestra relación se balanceaba constantemente entre el amor y el odio. No he conocido a un jugador más arrogante y grosero en mi vida. Creo que fue el único al que casi golpeo en la mesa de poker. Sin embargo, yo pesaba tres veces más que él, y quería golpearlo más de una vez. El modo en que se comportaba era imposible de tolerar. Lanzaba cartas a los dealers y decía palabrotas como un marinero. Podría a un crupier que se equivocó de carta. Una vez en el Golden Nugget, le gritó tanto a una dealer que ésta llamó al gerente, se quitó la placa y le dijo: "Renuncio". Luego se dirigió a Stu y añadió: "Y tú, hijo de puta, te espero a la salida". Era una mujer grande, y Stu sabiamente declinó su oferta.
Pero fuera del juego, lo adoraba. Y también las mujeres. Era inteligente, encantador y con un gran sentido del humor. No sé cuál era su coeficiente intelectual, pero de alguna manera estoy seguro de que Stu era un genio. Tenía todos los talentos necesarios para lograr la destreza en el poker, excepto uno: la disciplina. Y por eso no está entre los jugadores más fuertes de la historia. Pero si hubiera aprendido a controlarse, habría sido el mejor.
Stu conocía sus debilidades. En su biografía One of a Kind, hay una cita especialmente reveladora: "La vieja sabiduría del poker, dice que el mayor enemigo en la mesa es uno mismo. Bueno, ese soy yo, así que es una forma de decirlo. Era uno de los peores jugadores que he conocido, lo cual es mucho decir. Después de ganar su segundo evento principal consecutivo de las WSOP, en 1981, le preguntaron cómo pasaba su tiempo libre. "Cuando no estoy jugando", respondió a un periodista, "duermo o como. Entonces le preguntaron qué iba a hacer con el dinero ganado, y dijo: "Perder".
Así era Stu. Apostó a todo: caballos, deportes, golf, cualquier cosa. Una vez me ganó en el golf por 800.000 dólares, y fuimos a Nashville a jugar contra alguien de allí, donde este le devolvió la paliza, más otro medio millón más o menos. Cuando volvimos a Las Vegas, aún tenía dinero para devolverme, pero durante el fin de semana lo malgastó todo en carreras de caballos y apuestas deportivas. Nunca recibí nada de vuelta.
Se labró una reputación al ganar dos torneos importantes de la Serie Mundial consecutivos en 1980 y 1981. Pero después de eso, se volvió adicto a las drogas. Tras su divorcio de su esposa Madeleine en 1986, cayó aún más en picada, pero fue el suicidio de su hijo adoptivo Ritchie lo que más le afectó poco después. El joven se ahorcó con un cable de vídeo en el aparcamiento del hotel Hilton de Las Vegas. Se decía que tenía un complejo de inferioridad por ser Stu una figura tan prominente. Madeleine me dijo que Ritchie le aseguró que "tendría éxito en su próxima vida". Es todo muy triste.
Stu me pidió dinero prestado para el funeral de Ritchie. Y luego lo devolvió.
Las drogas arruinaron la vida de Stu. La cocaína le quemó la nariz y, a pesar de las cirugías, nunca la recuperó.
Stu volvió al poker a mediados de 1997 y fue uno de los regresos más notables que recuerdo. En su primer campeonato de las WSOP, ganó con una agresividad juvenil y una confianza que fue creciendo a lo largo del torneo, gracias a una buena dosis de suerte. Pero en el campeonato de 1997 se reveló en todo su esplendor. Llegó después de pasar una década en la niebla de las drogas, después de la muerte de su hijo, después de la rehabilitación, después de las operaciones de nariz.
Estuve en las dos últimas mesas con él. Jugaba al poker como un Stradivarius tocaría su propio violín. Me senté en el Horseshoe [el casino donde se celebraban las Series Mundiales en aquella época – ed.] con una taza de café en la mano y me limité a observarlo, ajeno al ruido de las máquinas tragamonedas y la ruleta. Estaba abrumado. Conocía el estado físico, mental y emocional en el que se encontraba y pensé: 'Esta es la mejor prueba de sus verdaderas capacidades'. Nadie sabe lo que podría haber conseguido si no fuera por las drogas". En el heads-up con John Strzemp, gerente del Casino Mirage, jugó de forma impecable y ganó merecidamente.
No había duda de que Stu era el mejor jugador de torneos del mundo. Su estilo era perfecto para los torneos. Pero en cash, Stu no estaba entre los mejores. El temperamento era su talón de Aquiles, sólo repartía el dinero en tilt. A veces se enfurecía tanto por una mano perdida que parecía que ya no le importaba que perdiera hasta el último céntimo que le quedaba, quedándose atrás.
Y la amarga verdad es –como se ha demostrado muchas veces en la mesa de poker, en las carreras de perros y caballos y en otros entretenimientos de juego– que realmente no le importaba.
A Stu le encantaba correr riesgos. El año anterior a su muerte jugamos en la misma mesa en Horseshoe, y una mano dice más sobre él que cualquier palabra. Subí con , Stu hizo un 3-bet, intentando llevarse el bote pre-flop. Conocía bien su juego, así que pagué. En el flop salió . Él apostó y yo subí con mi proyecto a una escalera real. Sea cual sea mi mano, definitivamente le quedaban algunas salidas, así que declaró un enorme all-in. Por supuesto, tuve que pagar. Me puse en marcha y me preparé para negociar un trato si nuestras probabilidades se acercaban. Stu volteó . Sabía que estas manos no estaban muy alejadas en cuanto a fuerza, así que me ofrecí a dividir el bote a partes iguales o, al menos, a llevarme una parte del dinero. Stu estaba en una situación financiera desesperada, así que supuse que al menos consideraría mi oferta.
"No, vamos a arriesgarnos", respondió inmediatamente.
Stu se mantuvo fiel a sí mismo.
El turn y el river no fortalecieron a nadie y Stu se llevó el bote.
Fue encontrado muerto en la habitación de un motel barato el 22 de noviembre de 1998, en el 34º aniversario del asesinato del presidente Kennedy. Stu tenía 45 años. Se encontró cocaína y opiáceos en pequeñas cantidades en su sangre, pero se dijo que la causa de la muerte fue un ataque al corazón. "La insuficiencia cardíaca se desarrolló con el tiempo debido al estilo de vida", escribió el médico en su informe de defunción.
Muchos jugadores de poker asistieron al funeral, y casi todos aportaron su propio dinero a la organización. Se dice que Stu ganó más de 30 millones de dólares a lo largo de su vida, pero murió sin un centavo, un año y medio después de ganar su tercer Campeonato de la Serie Mundial, en el que ganó un millón de dólares. No pude asimilar esta tragedia durante mucho tiempo, un joven con tanto talento se enterró en la tierra.
El 14 de mayo de 2011 Stu fue incluido a título póstumo en el Salón de la Fama del Poker. Doscientos de los jugadores más fuertes del mundo asistieron a la ceremonia en el Horseshoe, junto a su ex mujer y su hija.
