Hoy en día, Daniel Negreanu es uno de los jugadores más famosos del mundo, la cara de la marca de poker. Ha aparecido en películas, programas de televisión de poker, podcasts & streams y ha sido un competidor habitual al más alto nivel durante más de veinte años. Tiene cientos de miles de seguidores en las redes sociales.
En 1999 Daniel era un joven profesional relativamente desconocido que nunca había aparecido en los programas de televisión. Incluso se referían a él simplemente como "Kid"; el respetuoso artículo definido "The Kid" se reservaba para Stu Angar. La mesa final del US Championship, celebrada en Atlantic City, fue su primera aparición bajo los focos. Después de llegar a la etapa de heads-up contra John Bonetti, Negreanu jugó una mano que cambió su vida dramáticamente.
Un joven en el camino hacia la gloria
En diciembre de 1999, con el mundo temiendo el “Problema 2000”, Negreanu consiguió llegar a la mesa final del Campeonato de Estados Unidos. Había ganado su primer brazalete de las WSOP un año antes, y había tenido éxito en los torneos de Foxwoods y Atlantic City, pero para ser famoso necesitaba salir en la televisión. Por fin había llegado ese momento.
– Me estaba forjando una reputación", dijo Negreanu, "y llegar a la final de la televisión iba a transformarme de novato en un profesional respetado".
En 1999 no había nada parecido a la actual avalancha de noticias sobre el poker. Con la excepción de la revista Cardplayer y algún especial ocasional en ESPN, los únicos foros disponibles para los aficionados al poker estaban en Internet. Sólo había dos eventos en el calendario de torneos con un buy-in de 10,000 dólares: el Evento Principal de las WSOP y el Campeonato de Estados Unidos. Y en el heads-up del segundo evento más prestigioso del año, Negreanu tuvo que luchar contra un hombre al que respetaba infinitamente y al que llamaba su maestro.
—Tenía 25 años, un chico verde en la escena del poker. Viajando por los torneos, conocí a John Bonetti, uno de los jugadores más famosos de la época. Me gustó inmediatamente. Se comportaba como un mafioso en la mesa, pero tenía un gran sentido del humor y siempre estaba dispuesto a disfrutar del juego.
John Bonetti comenzó su carrera profesional en el poker cuando tenía 59 años. Ha llegado a tres mesas finales de Eventos Principales de las World Series: en 1990 (8º puesto), 1993 y 1996 (3º puesto en ambas ocasiones). Ha ganado más de 40 torneos, incluidos tres brazaletes de las WSOP (1990, 1993 y 1995). Las ganancias totales durante su carrera ascendieron a más de 4 millones de dólares. Desde 1993, luchó contra el cáncer. Falleció en 2008 a la edad de 80 años.
En su primera aparición en televisión, Negreanu optó por un cambio de imagen, completado con una gorra de béisbol de Nike, una barba y un pendiente como el famoso tenista.
¡Un pendiente en la otra oreja!"En los torneos siempre llevaba un buzo", recuerda Negreanu, "y tenía una bolsa en la cintura en la que metía todo lo que necesitaba: dinero, cartera, llaves de la habitación, notas sobre los jugadores, resultados, etc. En aquella época no había teléfonos inteligentes. Sorprendentemente, cuando se encendieron las cámaras, me sentí inmediatamente como en casa. Probablemente soñaba con ser actor de niño por una razón. No estaba nervioso en absoluto e incluso me sorprendí por eso."
Aprendiz vs Profesor
Los jugadores de poker conocían a Negreanu por el brazalete que ganó en 1998, pero el verdadero avance sólo podía venir de ganar el gran torneo televisado. La final iba bien, con Daniel eliminando a dos oponentes, pero el heads-up contra Bonetti no era el ideal.
—Después de un poco de uno a uno, sentí que me estaban superando. Simplemente jugó más fuerte. Era como si estuviera encerrado en las trincheras y tuviera algunas salidas asesinas de vez en cuando. Sintiendo que era el menos favorecido en este partido, decidí cambiar mi estrategia. Si quieres vencer a un jugador más fuerte, tienes que estar dispuesto a correr grandes riesgos.
Preflop:
Daniel Negreanu:
John Bonetti:
Bonetti subió desde el botón y Negreanu pagó.
Flop:
Tras el check de su oponente, Bonetti apostó 10,000. Negreanu hizo un gran raise por 90,000. Bonetti respondió yendo all-in.
La vida de Negreanu en el torneo estaba en juego. De hecho, tenía un 45% de equity, pero a Daniel le preocupaba un posible flush draw mayor de parte de Bonetti. Sin embargo, la lógica del duelo exigía tomar riesgos.
"Me recordé a mí mismo que me era rentable apostar. Sean cuales sean sus cartas, yo tenía outs de todos modos", dijo Negreanu. "Así que pagué. Nuestros stacks estaban más o menos igualados, él tenía un poco más, tres o cuatro ciegas."
Turn:
No es el mejor turn, y a Negreanu le queda menos del 20% de equity. Sin embargo, el joven jugador, extrañamente, no estaba preocupado en absoluto.
—A lo largo de los años, cada vez es más difícil controlar mis emociones —dijo Daniel riendo. —Recuerdo que cuando vi un as en el turn me sentí impaciente. Pensé que podría haber cometido un error, pero el crupier abrió inmediatamente el river.
River:
Al ver la pica que le daba el juego ganador, Negreanu se levantó rápidamente y se acercó a su maestro, cuya cara se estiró visiblemente. El vivaz y locuaz Bonetti parecía haber transmitido estas cualidades a su joven rival. Como un bastón de mando, o una antorcha olímpica.
"En la siguiente mano se acabó todo", recordó Negreanu. "Todavía tengo el cheque que recibí."
—Cuando obtuve el dinero, me senté inmediatamente a jugar $800/$1,600, gané un poco más y me fui a casa —recuerda Negreanu. —Subí al avión con un gran cheque en las manos y fajos de dinero en mi bolsa bajo un montón de cosas. Cuando llegué a Las Vegas era un anuncio andante de mi victoria.
Nueva vida
Esta mano no sólo cambió la vida de Negreanu. También lo cambió a él. Atravesó el aeropuerto con una bolsa llena de dinero, sin miedo ni dudas, y olvidó el pasado para siempre.
—Esta victoria me puso en el punto de mira —dice Daniel. —Gané 210,000 dólares —mucho dinero para aquella época— en uno de los torneos más caros. Me dio toda la fama y la gloria. Empecé a escribir una columna en Cardplayer y me convertí en la voz del poker. No me interesaba el dinero, ni entonces ni ahora, pero me encantaba ganar. Y siempre sentí que podía ganar más, sin importar lo que pasara.
Negreanu dice que nunca ha pensado realmente en lo que habría cambiado en su vida si la mano de Bonetti hubiera resistido. Sin embargo, la suerte no siempre le ha acompañado.
—El año que Carlos Mortensen ganó el Evento Principal de las WSOP yo estaba en el puesto 11 y entre los 12 primeros era el líder en fichas, pero perdí una gran mano. Si hubiera ganado, quién sabe cómo habría terminado. Sin embargo, en general, no tengo nada de lo que quejarme.
Negreanu se muestra filosófico sobre sus fracasos.
—Los golpes duros que experimentamos en la vida también nos presentan nuevas oportunidades. Las pérdidas materiales o las experiencias traumáticas me hacen más fuerte. En los últimos dos años, pasé por el peor período de mi carrera en cuanto a jugar con todo. Ha sido muy duro para mí. Pero mi esposa siempre dijo que yo era bueno para tomar la adversidad…
La vida de un ganador
Negreanu ya ha hecho historia en el mundo del poker, pero viéndole, parece que no se deja vivir en el pasado, ni siquiera por un día. Su pasión por el póquer es desbordante, al igual que en los primeros años de su carrera en los torneos.
—El juego en efectivo es un trabajo. Grindeas por tu billete y luego coges tu dinero, pero no tiene ninguna finalidad, no hay una clasificación general. De niño solía inventar mis propios torneos con mis luchadores favoritos, dibujando una parrilla de 16 personas y tirando los dados. El ganador obtendría 50 puntos, el subcampeón 40. Lo conté todo minuciosamente, mi madre lo recordó el resto de su vida...
El amor por las estadísticas es parte de la motivación actual de Negreanu.
—Acabo de jugar el US Poker Open sólo porque daban un premio al mejor jugador de la serie. Lo que hace PokerGO es muy divertido. Han ideado un sistema en el que la lucha continúa hasta el último torneo que consiga más puntos. Todo es cuestión de suspenso. Realmente me excita. Es la misma razón por la que disfruto tanto de las World Series.
Negreanu siente que ha cambiado mucho como persona en los últimos 20 años. No se trata sólo del comportamiento, sino de cómo se siente uno mismo.
—Cuando tienes 20 años, te preocupa mucho lo que los demás piensen de ti. Es importante, no cabe duda. A los 30 años, ya reaccionas con más calma, comprendiendo que es imposible gustar a todo el mundo. Ahora tengo 40 años y ya no me importa la opinión de los demás. Tengo la esposa que soñé y estoy viviendo la vida que siempre quise. Me he convertido en una versión lo más fiel posible de mí mismo. Cuanto más viejo te haces, más claro te das cuenta de que lo mejor es ser tú mismo.
El alma de la mesa final del Campeonato de Estados Unidos de 1999 fue un hombre llamado John Bonetti, que lamentablemente falleció en 2008. Su amor por el juego era abrumador y aparentemente contagioso.
En YouTube se puede ver un vídeo del torneo y de la mano que cambió la vida de Daniel Negreanu.