El presidente de WPT Global, Alex Scott, apareció recientemente como invitado en el podcast de PokerFuse. Lleva casi 20 años en la industria: comenzó su carrera en PokerStars a mediados de la década de 2000, luego trabajó en Full Tilt Poker y la red Microgaming. La conversación giró principalmente sobre el tema más candente del año: proteger a los aficionados de los regulares.
— Hola Alex, ¡gracias por venir! Recientemente declaraste que quieres ser el ejecutivo de salas de poker más público de la industria. ¿Qué significa esto y qué estás tratando de lograr?
— ¡Hola, gracias por llamar! No soy el primer director de sala en la historia que intenta estar más cerca de la comunidad. Rob Young trabajó en PartyPoker (y antes que él, Mike Sexton), Lee Jones en PokerStars. Pero ahora estoy casi solo y me parece tremendamente extraño. Cada sala necesita a alguien a quien puedas acudir con una idea o un problema. Para mí, la actividad pública es una oportunidad de estar en contacto con los jugadores y descubrir lo que realmente quieren.
— Por cierto, hiciste algo similar en Microgaming. Recuerdo que mantenía un blog bastante franco, con todo tipo de información privilegiada.
— Sí, y ahora vuelvo a escribir en el blog. Pero la diferencia con Microgaming es que allí trabajé en el segmento B2B: nuestros clientes no eran jugadores, sino operadores. Pero incluso ese blog ayudó a los negocios: la gente lo leyó y se vinculó a él.
— Pasemos entonces al tema principal de hoy. Tienes algún tipo de sistema único en tu sala que parece garantizar una ecología saludable del poker. ¿Puedes decirme cómo funciona?
— Sí. Por cierto, estamos intentando encontrarle un nombre interesante. Si tienes alguna idea, ¡envíala! Y, en respuesta a su pregunta, primero describiré el problema que estamos resolviendo. Es obvio: en los últimos años se ha vuelto demasiado difícil para los principiantes entrar en el poker. Así que te sentaste a jugar por primera vez en tu vida, te encontraste en la mesa con un montón de regs y rápidamente te robaron. Es una experiencia regular, y no volverás más. Esto sucede todo el tiempo y no empezó hoy.
Diré aún más. Muchos operadores de juegos de azar no quieren añadir el poker a sus sitios precisamente por esto. ¡Simplemente porque los clientes a menudo no están contentos con su primera experiencia en las mesas! Y los regulares también sufren: ahora hay tantos que es difícil jugar por las ganancias sin rakeback. En general, tenemos que afrontar la verdad: el poker ya no funciona como antes.
Teniendo todo esto en cuenta, en WPT Global hemos tomado el camino que elige cualquier organizador privado de juegos offline. Imagina que eres Molly Bloom y quieres que tu partida dure el mayor tiempo posible y obtener ganancias. Por supuesto, no puedes invitar solo a los regulares, no jugarán entre ellos. Pero al mismo tiempo, son necesarios para apoyar el juego. Por lo tanto, invita a varios profesionales y luego comienza a buscar aficionados, principiantes y empresarios. Y tratas de mantener un equilibrio para que todos se sientan bien y se diviertan. Si los aficionados en las mesas son constantemente humillados, si se sienten idiotas, entonces estás haciendo un mal trabajo. Y esta es tu jamba como organizador.
En WPT Global, dividimos a los jugadores en grupos y limitamos el número de profesionales en las mesas, normalmente a 2 regulares por mesa. ¡Quiero señalar de inmediato que esto no es segregación! Cada uno puede encontrar un lugar y no hay mesas cerradas para nadie. Si recuerdas, PartyPoker una vez intentó lograr esto: abrieron mesas especiales que los regulares no veían. Hubo un gran escándalo y todo se revirtió rápidamente. Eso fue segregación.
No tenemos nada de eso. Solo limitamos el número de asientos que pueden ocupar los regulares en mesas específicas. Y esto beneficia a todos: los aficionados juegan principalmente contra aficionados, ¡y los regulares también! Todos ganan. Los regulares de WPT Global tienen winrates entre 5 y 10 veces más altos que los de PokerStars y GG.
— ¿Y realmente crees que podrás mantener este equilibrio?
— Sí. Gracias a este sistema no tendremos que recortar el programa de fidelización y aumentar el rake. Resuelve todos los problemas. Incluso si añades más regulares al pool, el ecosistema no se verá tan afectado como en otras salas.
— Espera, si a todos les va tan bien, ¿cómo se gana dinero?
— Tomamos el rake más alto que en Stars. Pero si tienes un winrate de 20BB/100 en WPT Global y 2 BB/100 en Stars, ¿qué te importa cuánto cobramos? ¿Dónde preferirías jugar...?
— ¿Cómo distingues a los regulares de los aficionados?
— Esta es una de las características más importantes de WPT Global. Somos relativamente nuevos en el mercado, por lo que ya hemos desarrollado software utilizando tecnologías avanzadas. Incluso con el apoyo de la inteligencia artificial. Permítanme hacer una reserva de inmediato: no estamos hablando de un modelo de lenguaje como ChatGPT, sino del aprendizaje automático en general. Nuestra red neuronal tiene acceso a enormes cantidades de datos. Y hace un gran trabajo: una muestra muy pequeña es suficiente para determinar con precisión el winrate esperado de cada jugador.
— Wow.
— Sí, así dividimos a los jugadores. Unos cientos de manos y la máquina ya sabe quién está delante. Y, por supuesto, ella no busca ganancias. No existe tal cosa que hayas ganado dinero en las primeras 100 manos y ahora quedes marcado en el registro para siempre. Los resultados a corto plazo no tienen nada que ver, además las bases de datos se actualizan constantemente. Se trata de habilidad.
— ¿Y qué pasa cuando el sistema te identifica como reg? ¿El número de asientos en las mesas pasa a ser limitado?
— En general, sí, esto es clave. Y prefiero llamar a esto una “reserva de asientos para aficionados” más que una “restricción para los profesionales”. Si eres un regular, sigue adelante y abre una nueva mesa. Es muy probable que los oponentes que se unan sean aficionados.
— Leí en alguna parte que su milagrosa red neuronal también detecta bots y estafadores con RTA. ¿Cómo funciona?
— Así es. Anteriormente, hace 10 o 15 años, las salas calculaban los bots utilizando un esquema muy simple. Como regla general, todos jugaban a través de Windows y el cliente de la sala accedía al sistema operativo y recibía una lista de procesos en ejecución paralelos. Y si, hablando en términos generales, encontrabas Winholdem, entonces ahí hay un bot. De hecho, todo era un poco más complicado, pero la esencia es exactamente esa.
Hoy en día, los estafadores se han vuelto mucho más avanzados y mucho más difíciles de identificar. Hubo algún tipo de ayuda hace 15 años, pero sus consejos eran mediocres. Estos programas jugaban de manera débil y tight y, en general, estaban en números rojos contra muchos oponentes. Después de la amplia distribución del software GTO, todo cambió. Las tecnologías se han desarrollado, ahora las ayudas pueden tener en cuenta las tendencias del field, etc. Este ya no es un robot estúpido, es un oponente fuerte e intrépido.
Y debemos combatirlos de una manera completamente diferente. Tampoco nos hemos quedado de brazos cruzados durante todos estos años; hay una verdadera carrera armamentista. La clave para resolver problemas es analizar grandes cantidades de datos. ¿Has visto en 2+2 a los jugadores calculando cuadrículas de bots en diferentes salas? Esto es exactamente lo que estamos haciendo: estudiar big data.
Tomas cientos de miles de manos y buscas anomalías. Actuamos exactamente de la misma manera: solo que nuestro software es más genial. Y nuestra red neuronal busca estas mismas anomalías. Con cada bot que atrapa, se vuelve más inteligente y rápida.
— ¿También vi algo en su sitio web sobre recompensas para los jugadores que ayudan a identificar a los estafadores?
— Sí, eso también. Nuestro servicio de seguridad es muy bueno y progresivo, nunca he visto algo así en ningún lugar. Pero ni siquiera él es perfecto. Digamos que detecta el 99% de los estafadores, pero ¿qué hacer con el 1% restante? ¿Seguramente podría haber alguna granja de bots de primer nivel que se camufla mejor que nadie? Entonces se nos ocurrió la idea de pagar a los jugadores que nos cuentan sobre estafadores que conocen.
Imaginemos que soy parte de un equipo de bots. Y sucedió algo: tal vez mi conciencia se despertó, o tal vez me peleé con mis cómplices y quiero vengarme. ¡Y aquí estamos! Gracias a esta "acción", ya hemos atrapado a varios estafadores muy astutos y hemos distribuido más de $100,000 dólares a quienes los delataron.
— ¡Increíble recompensa por las denuncias!
— Sí, quiero que los estafadores no se sientan seguros. Recuerde que cualquiera que conozca sus actividades puede acudir a nosotros en cualquier momento, contarnos todo y ganar mucho dinero con ello. Así es como debería ser. Que tengan miedo.
— Hablemos un poco de la minería. Los jugadores de la comunidad suelen decir que debería permitirse para poder identificar a los estafadores. ¿Qué dices?
— La minería asequible es un arma de doble filo, tiene sus pros y sus contras. Mencionaste las ventajas: si los jugadores tienen bases de datos enormes, pueden buscar anomalías e identificar a los estafadores ellos mismos. Pero las desventajas también son enormes. Las bases de datos se utilizan para entrenar RTA. No se limitan a enseñarle a una máquina cómo jugar GTO, sino que crea software que tiene en cuenta las tendencias del field.
Te lo explicaré en pocas palabras, no son sólo los regulares los que nos escuchan. El solver, como sabes, juega contra el solver. Es decir, el software GTO cree que todos los oponentes también juegan de manera óptima y ofrece soluciones adecuadas. Pero si frente a usted, digamos, hay un aficionado que no sabe realmente qué botones está presionando, el GTO está lejos de ser la estrategia más rentable. Y entonces tomas varios millones de manos de un límite específico de una sala específica y entrenas un predictor basado en estas manos. Y al final obtienes un RTA, que es mucho más peligroso que un GTO puro.
Este es un problema grande y bastante peligroso. Y, en mi opinión, supera con creces las ventajas de la minería abierta. Sí, sin bases de datos, los jugadores no podrán buscar estafadores por sí mismos, ¡pero ese no es su trabajo! No deberían buscar bots y estafadores, ¡nosotros deberíamos hacerlo! Y estamos dispuestos a responder ante los jugadores si fallamos. Si nuestro sistema de seguridad es débil, ve a jugar a otras salas y castíganos por nuestra incompetencia. Así es como debería funcionar.
— Volvamos al ecosistema. ¿Son posibles las regwars para ti?
— Todos estamos a favor. Dejemos que los profesionales abran mesas, allí conocerán a otros regs y, además, les recompensaremos por ello.
— Sólo quería preguntarte cómo tus acciones ayudan a preservar el medio ambiente.
— En este momento nuestras acciones no están especialmente dirigidas. Somos nuevos en el mercado, así que por ahora solo estamos invirtiendo dinero.
Incluso si te olvidas de los winrates, solo mira la lista de nuestras promociones, hay mucho valor allí. Y todavía tenemos muchas ideas, probaremos cosas diferentes. En primer lugar, discutimos acciones que fomentarán el “buen” comportamiento desde nuestro punto de vista. Por ejemplo, pagar rakeback adicional a quienes abran mesas. Si eres el primer o segundo jugador en sentarse en la mesa, recibirás un mayor rakeback. Hace muchos años, Ultimate Bet realizó un experimento de este tipo y los resultados fueron excelentes.
Tenemos otras ideas sobre cómo recompensar a los regulares por jugar en alineaciones más complejas. Por supuesto, todo regular quiere jugar con aficionados. Esto no es óptimo para la sala: queremos que el juego dure el mayor tiempo posible y que las mesas no se desmoronen. Así que en un futuro cercano comenzaremos a recompensar a los regulares que terminen en una mesa no muy buena, pero aún así permanezcan allí.
— ¿Debo esperar por mesas con diferente comisión?
— No, pero tendrán diferentes recompensas bajo el programa de fidelización. Todavía estamos pensando en cómo funcionará exactamente esto. La cuestión es que los jugadores que aporten más valor a la sala recibirán más recompensas. Y por valor no me refiero sólo al rake, sino a cómo una persona en particular influye en el ecosistema. El poker es uno de esos juegos en los que puedes insultar a alguien y este simplemente abandonará la mesa. Podrías hacer que el juego sea desagradable para todos los demás. Como jefe de la sala, no quiero recompensar ese comportamiento. ¡No importa cuánto dinero pagues! Si arruinas la vida de otros, no mereces ninguna recompensa. Prefiero pagar más a aquellos con quienes es agradable jugar.
— Aquí probablemente sea importante aclarar que no estamos hablando de una pequeña sala que está experimentando e intentando irrumpir en algo. Ahora mismo están en el top 5 del mundo en términos de tráfico. Y, según tengo entendido, ¿con ambiciones de convertirse en el top 1?
— Sí, definitivamente. La sala está creciendo muy rápidamente. No mentiré, es increíblemente placentero trabajar en un proyecto que no hace más que esforzarse por crecer en todas las métricas.
Todavía está muy lejos del top 1, pero la sala ya está firmemente en el tercer lugar— Genial, pero luego tengo una pregunta. Al comienzo de la entrevista, comparaste tu enfoque con el de organizar juegos privados; hablaste de Molly Bloom. ¿Es este sistema escalable al tamaño de una sala de poker gigante como GG?
— Creo que sí. Por supuesto, habrá que reformar algo, el grupo de jugadores probablemente cambiará con el tiempo: habrá más profesionales. Pero hasta ahora el crecimiento del tráfico no ha estropeado nuestro ecosistema de ninguna manera. Cada vez tenemos más jugadores de Asia, les encanta apostar y es gracias a ellos que las alineaciones son tan suaves. Por supuesto, cuando los grinders europeos lleguen en masa, algo tendrá que cambiar. Pero estoy convencido de que los principios clave seguirán siendo los mismos. Énfasis en la ecología y el equilibrio entre regulares y amateurs en las mesas. Todo seguirá basándose en esto incluso cuando nos convirtamos en la sala de poker más grande del mundo.
— ¿Consideras que las aplicaciones móviles son competidoras? Ya existen alianzas enormes, clientes de escritorio. Allí juega gente de todo el mundo. ¿Analizas su éxito y qué opinas al respecto?
— En primer lugar, quisiera señalar que no nos centramos en lo que hacen nuestros competidores, sino en lo que podemos ofrecernos nosotros mismos. Sobre cosas que podemos hacer mejor que otros participantes del mercado. Pensamos constantemente en qué mejorar. Qué nuevos trucos se le ocurrirán. Y sentarnos todo el día en los lobbies de otros competidores a preguntarnos qué idea copiar no es nuestro método en absoluto.
Pero estamos observando el mundo de las aplicaciones. Este es un enorme mercado negro. Es una pena, por supuesto, que el poker online esté tan regulado. Las solicitudes no habrían crecido tanto si los reguladores trabajaran como seres humanos y el poker estuviera disponible para todos. ¿Quién necesitaría aplicaciones de todos modos? No es de extrañar que sean populares principalmente en países donde los jugadores tienen acceso limitado a las salas. Cabe señalar que los propietarios trabajan de forma creativa. Pueden experimentar sin mirar atrás al regulador, que siempre vigila su alma.
Cuando trabajé en Microgaming, fueron los reguladores los que más ralentizaron el progreso de la red. Entonces se te ocurre algún truco nuevo y la aprobación comienza dentro de muchas semanas. Por eso WPT Global no intenta en absoluto entrar rápidamente en todos los mercados regulados (aunque, por supuesto, al final estaremos en todas partes). Queremos seguir siendo independientes y flexibles por más tiempo. Esta es una parte importante de nuestra filosofía. Somos una startup y nos comportamos como una startup. Probamos, experimentamos, descartamos lo que no funciona. Vemos algo interesante: inmediatamente presionamos el acelerador. Y cuando lleguemos al Reino Unido, todos estos experimentos llevarán semanas, no días. Nos adaptaremos, por supuesto, pero...
— Y, sin embargo, ¿cuándo podremos esperarle en Gran Bretaña?
— Creo que tomará al menos un año más. El Reino Unido, por cierto, es uno de los países más difíciles, allí todo va muy lento. Cuando vayas a registrar una sala, te pedirán tal cantidad de documentos que te sentirás abrumado. Se te requerirán todas las multas de estacionamiento que haya tenido durante los últimos 5 años. Y en Francia, todos los datos del local deben almacenarse en un centro de datos especial. En Italia, en general, todas las solicitudes de los jugadores pasan por el regulador. Una persona quiere unirse a un torneo y la sala envía un formulario al regulador: "¿Esta persona puede registrarse para este torneo?" Y te sientas y esperas hasta que llegue la respuesta. En general, lo resolveremos todo y encontraremos la clave para cada mercado. Pero todavía hay mucho trabajo por hacer.
— ¿Qué pasa con los Estados Unidos?
— Oh, Estados Unidos. Por supuesto, tenemos esos planes. En ningún lugar del mundo se ama más el poker; es el principal mercado del planeta. La gente en Estados Unidos juega desde la cuna, es parte de la cultura nacional. Por supuesto que queremos trabajar allí. Todo este lío con la legalización es terriblemente frustrante, ¡cuánto tiempo lleva! Paso la mayor parte de mi carrera sentado y esperando que algo se mueva, y casi no pasa nada. Una completa pesadilla.
— Cuéntanos qué podemos esperar de WPT Global en 2024.
— No puedo difundir mucho, ¡pero hay muchas ideas y novedades! Por ejemplo, actualmente estamos preparando una actualización importante para las partidas cash. Varias fichas nuevas estarán disponibles a la vez; algunas ya se han implementado en otras salas, pero también hay otras que el poker en línea nunca antes había visto. También habrá novedades en los torneos. Déjame darte una pista: nadie se sorprenderá aquí, el formato está en la cima de su popularidad.
— ¡Hurra, mystery bounty!
— En todo caso, no te dije nada. Pero este año también encontraremos algo con lo que sorprenderos en los MTT: de nuevo, estamos preparando algo que nadie ha hecho antes. En cuanto a promociones, seremos 100% la sala más generosa del planeta. Sigamos tirando dinero, solo levanten las palmas.
Y, por supuesto, en diciembre volverá a celebrarse el WPT World Championship en Las Vegas, y otra vez con una garantía histórica, como en los últimos 2 años. Las personas serán seleccionadas por nosotros para este torneo.
— Bueno, ¡terminemos esto! Gracias Alex, fue un placer. ¡Vuelve alguna vez!
— Vendré, sí. Tendré más que contarte. Nuestras ambiciones son colosales. No puedo esperar para mostrarles a los jugadores todo lo que tenemos en mente para ellos.