El mayor juego
Entonces, ¿por qué Paul Phua decidió hacer el viaje a Las Vegas en un momento en que todos sus movimientos estaban siendo vigilados de cerca? "Simplemente no estaba pensando en ello", explica el director del casino de Macao. – Paul se había descuidado demasiado, y además había mucho dinero en juego. He oído que cada Copa del Mundo aporta entre 1 y 2.000 millones de dólares al IBC. Obviamente, fue una jugada imprudente y bajó la guardia. Phua y Yong volaron a Las Vegas el 11 de junio, un día antes de que comenzara el principal evento del mundo de las apuestas deportivas. Una agencia calcula que el volumen de negocio de las apuestas del Mundial de 2014 –legales e ilegales– superó los 130.000 millones de dólares.
El Caesars Palace ha construido recientemente varias villas específicamente para los jugadores que estén dispuestos a desembolsar al menos un millón de dólares. Las villas cuentan con servicio 24 horas, cines en casa, baños de piedra italiana tallados a mano y piscinas de 36 metros. Los $40,000 por noche indicados no suelen cobrarse a los huéspedes.
El número de cada villa comenzaba con tres ochos. Phua y su hijo Darren vivían en el 8882, y Yong y su hijo con su novia se quedaron en el 8881. Otros cuatro huéspedes, todos de China, ocuparon la villa 8888. En ella, Phua pidió varios televisores de pantalla ancha, así como ordenadores, monitores y portátiles. A su vez, se instalaron en las habitaciones varias líneas de Internet dedicadas y televisión por cable.
Primera detención
Una semana después, Phua dejó Las Vegas. Su avión aterrizó en Macao y Paul fue directamente al Casino Wynn. Allí fue detenido por la policía.
Más tarde, al ser interrogado por el FBI, Phua afirmó que había sido golpeado por la policía en Macao. Phua fue esposado a la vista de los periodistas, mientras que otras 20 personas de Hong Kong, Malasia y China continental fueron detenidas junto con él. Todos ellos fueron acusados de dirigir una red de apuestas ilegales en las instalaciones del Wynn, cuyo importe de apuestas durante la primera semana de la Copa del Mundo habría superado los 645 millones de dólares. La policía anunció con orgullo que se trataba de la mayor operación de la historia de Macao en materia de apuestas ilegales.
Darren Phua envió un mensaje de texto al empresario griego Petros Stathis: "Hola Petros... Llámame tan pronto como puedas. Es urgente". Stathis tranquilizó al Phuamás joven: "No hay ninguna orden de arresto en el sistema de la Interpol para su nombre, al menos en Europa... No te preocupes, lo solucionaremos".
El Las Vegas Review Journal publicó parte de la correspondencia de Darren con un agente de policía de Macao, amigo de la familia a tiempo parcial: "Las negociaciones están en marcha. Esperemos que lo único que quieran sea el dinero". El mismo artículo, citando al FBI, afirma que los sobornos para la liberación de Paul superaron los $500,000. Darren envió un mensaje a Tom Dwan: "Parece que funciona". Al cabo de un rato, envió otro mensaje a un número de Singapur: "No creo que se le permita entrar a Macao en los próximos años.”
A pesar de ello, Paul pudo entrar en Estados Unidos y regresó a Las Vegas el 23 de junio. Phua comunicó inmediatamente a Caesars que se quedaría hasta el 14 de julio, ya que el Campeonato Mundial terminaba el día 13.
Phua regresó a la escena del poker y jugó en un torneo de $100,000 en el Bellagio, pero la verdadera acción se desarrolló en un lugar que sólo conocen los asiduos a Las Vegas: una sala de juego llamada Salón 7.
Según los documentos judiciales, el Caesars Palace elevó el crédito de Paul a 24 millones de dólares, y la línea de Yong fue aún más impresionante, con 30 millones de dólares. Los documentos también muestran que los huéspedes necesitaron múltiples llaves para las villas, con 19 emitidas sólo para la 8888. Entre los visitantes de esa villa se encontraban algunas de las personas más poderosas del negocio de intermediación de Macao. La línea de crédito total de todo el grupo era de 93 millones de dólares.
Apuestas ilegales
El Caesars Palace ha invertido más de 10 millones de dólares en cada villa, por lo que el personal del hotel organiza inspecciones periódicas en ausencia de los huéspedes.
Christian Brosius, director de servicios VIP de Caesars, pasó por la Villa 8888 a mediados de junio y observó que los jarrones habían desaparecido de la mesa, sustituidos por hileras de ordenadores y cables de teléfono. Brosius tomó algunas fotos.
El viernes 20 de junio, el presidente del Caesars Palace, Gary Selezner, llamó a Paul Urban, director de investigaciones especiales del departamento jurídico del Caesars Entertainment. En la reunión de esa noche, Selezner estaba muy agitado y agitaba impresiones de las fotos de Brosius.
Urban se puso en contacto con un empleado que estaba instalando equipos en las villas. "¿Qué pasa en el 8888?" – preguntó. "Apuestas ilegales", contestó el hombre sin ningún tipo de duda.
Urban comenzó a vigilar lo que ocurría en el Salón 7 y se percató de la existencia de transferencias por valor de 3 millones de dólares y descubrió que la última vez que Phua visitó el Caesars, entre el 26 de diciembre de 2013 y el 3 de enero de 2014, también se habían realizado grandes transferencias. "Me sorprendió desagradablemente que Caesars transfiriera tales sumas a una persona de la que no sabía nada", declaró Urban más tarde en la investigación. “¿Cuál era la relación entre ellos?"
Caesars operaba en desventaja y financieramente no podía permitirse arriesgar una relación con uno de sus clientes más generosos, pero si Urban no hubiera informado de sus sospechas a las autoridades superiores, los riesgos podrían haberse multiplicado.
El 30 de junio, Creighton Felt, encargado de las investigaciones de la Comisión del Juego de Nevada, llamó al investigador Ricardo López. Felt le mostró una impresión de una carta de Urban con fotos de la Villa 8888. "Es una red de apuestas ilegales", exhaló López. Felt no se opuso: "De ninguna manera".
Creighton Felt sabía de los problemas en junio de Phua en Macao. También tenía una lista del equipo confiscado durante la operación en Wynn, que era muy parecida a la lista de lo que necesitaban los huéspedes en el Caesars. El 30 de junio, Felt llamó al agente especial del FBI Minh Pham y se enteró de que la agencia ya estaba vigilando a Phua.
El 1 de julio, Pham se puso en contacto con el jefe de la División de Investigación Criminal de Las Vegas, Eric Johnson, por correo electrónico: "Nos llega una información interesante de Creighton Felt, de la Comisión del Juego de Nevada. Parece que Phua y sus compañeros de tríada han abierto una tienda de apuestas ilegales en la misma villa del Casino Caesars".
Después de hablar con Johnson, Pham escribió cartas a varios colegas del FBI: "Johnson dice que están dispuestos a llevar el caso con dos miembros establecidos de las tríadas: Phua y Yong. Dice que el avión de Phua podría ser confiscado si trabajamos con las pruebas". El mismo día, el FBI había hecho un caso contra los invitados de Caesars.
Pero surgió un problema: Phua y Yong ya estaban a bordo de su avión y habían abandonado el espacio aéreo estadounidense.
Servidor inaccesible
El 2 de julio, Paul Phua y Richard Yong aterrizaron en Londres. Según los investigadores, también intentaron organizar allí apuestas ilegales, pero no se pusieron de acuerdo con el propietario del local. Regresaron a Las Vegas al día siguiente.
El FBI estaba trabajando para recoger pruebas, pero Pham necesitaba un reconocimiento sobre el terreno. Uno de los técnicos de Caesars sugirió que las villas estuvieran aisladas de Internet. Si los huéspedes se quedarán sin conexión durante los cuartos de final, tendrían que recurrir al hotel para pedir ayuda.
El 5 de julio, durante el partido entre Argentina y Bélgica, los agentes del FBI cortaron el internet en la Villa 8882.
López y el agente Mike Kung, que entiende chino, se pusieron un uniforme de personal técnico y entraron en la Villa 8882. A un lado de la mesa se sentaban Paul Phua y al otro Darren Phua. López miró la pantalla del portátil por encima del hombro de Darren y vio la página web de apuestas. Kung vio lo mismo en la pantalla de Paul.
Pero el agente Pham no mencionó la avería de Internet en la orden que presentó a la jueza de paz Nancy Coppa para su firma. Eso resultó ser un gran error.
La redada
A las 14:50 hora local del 9 de julio, 23 agentes del FBI con chalecos antibalas y ametralladoras rodearon las villas. Pham, un veterano de 15 años en la oficina, dirigió la redada, con el apoyo de un especialista en ciberdelincuencia y un agente que domina el chino.
El asalto comenzó en la Villa 8882: varias personas estaban viendo un partido de fútbol en una gran sala. Los agentes rodearon inmediatamente a Paul Phua. A pesar de la conmoción, siguió mirando la pantalla de su portátil. A su lado se sentó Darren. Un grito atravesó la habitación: "¡Manos arriba! Ni se te ocurra moverte". Padre e hijo estaban esposados, ambos arrodillados contra la pared.
En la cercana Villa 8881, Richard Yong y su hijo fueron detenidos. Cuando la novia de Yong salió de la ducha, también estaba esposada. En la villa 8888, los agentes encontraron a un hombre al frente de un escritorio en forma de U, con 7 monitores delante y una mujer sentada a su lado tecleando algo a una velocidad frenética. "¡Manos arriba!", gritaron los agentes. Levantó una mano pero siguió tecleando con la otra.
Según Phua, estuvo esposado durante cinco horas. Paul dijo a los agentes que había estado vigilando el movimiento de las apuestas para los partidos de la Copa del Mundo y que había mantenido correspondencia con un hombre llamado Fu, que había realizado apuestas en su nombre en Filipinas. La declaración también incluye información de que invirtió 200 millones de dólares en IBCBet, sin especificar la moneda.
Darren Phua dijo que su padre era el propietario de IBCBet. El propio Darren solía aceptar apuestas sobre partidos de fútbol por mensaje de texto desde números de Las Vegas. "¿Puedo apostar 13k en Argentina de tu parte?" – uno de los mensajes se cita en los documentos judiciales. "Vale, pero tengo que hacer una llamada", respondió Darren. Otro mensaje: "Apuesto por 25 mil más". A lo que Darren respondió: "¡Que nos vaya bien!".
Los agentes encontraron cientos de mensajes en el ordenador portátil de Paul Phua con probabilidades y tamaños de apuestas sobre los partidos. El mensaje del 8 de julio del apodo de byronchia comenzaba así: "Hola jefe. Aquí están los resultados de la Copa del Mundo del 5 de julio para nuestros 4 productos principales". El mensaje continúa con una lista de números con porcentajes ganadores y perdedores. Termina diciendo: "El total incluyendo nuestros otros productos es de 2.748.422.434". El FBI ha asumido que la cantidad está cifrada en dólares de Hong Kong, lo que equivale aproximadamente a 357 millones de dólares estadounidenses.
Cuando se le preguntó por los negocios en Macao, Paul Phua dijo que es propietario de Ka Phook, una empresa intermediaria. Richard Yong dijo que él y Phua son dueños de Star 888. Yong también mencionó que había presentado a dos jugadores para el torneo One Drop: Igor Kurganov y Philipp Grussem.
Los funcionarios del FBI no detuvieron a nadie ese día. Pero cuando Paul y Darren Phua caminaban por el pasillo del Hotel Palazzo hacia el Strip tras la victoria de Alemania sobre Argentina en la final de la Copa del Mundo el 13 de julio, fueron rodeados por varios agentes del FBI.
Los ganadores no son juzgados
El gobierno de EE.UU. gana el 93% de sus casos, pero esta vez se enfrentaron a un hombre que, por sí mismo, establece las probabilidades casi mejor que nadie en el mundo. Phua ha hecho todo lo posible para mejorar sus posibilidades de ganar. Contrató al abogado David Chesnoff, de 60 años, que ha representado a Mike Tyson, Britney Spears y Paris Hilton. En una ocasión consiguió convencer al tribunal de que redujera la deuda de juego de su cliente de 14,75 millones de dólares a $100,000. Chesnoff también defendió a Phil Ivey durante su divorcio. Además de él, Phua contrató a uno de los conocidos de Tom Dwan en el mundo del poker, Tom Goldstein, de Washington, que ha argumentado 36 casos ante el Tribunal Supremo y da clases en Harvard.
Seis de los siete acusados del caso se declararon culpables y fueron expulsados de Estados Unidos (se retiraron los cargos contra el hijo de Richard Yong). Sólo Phua, principal objetivo del gobierno estadounidense, decidió defenderse en los tribunales.
Mientras la fiscalía y la defensa presentaban mociones, Paul Phua tenía prohibido el acceso a los casinos y a Internet, pero sus intereses se defendían activamente entre bastidores.
En diciembre, el ministro del Interior de Malasia salió en apoyo de Phua. En una carta al FBI, dijo que Paul Phua no tenía ninguna relación con las tríadas y que nunca había formado parte de ninguna banda criminal. Además, ha asistido al gobierno malayo en numerosas ocasiones en asuntos relacionados con la seguridad nacional. "Todavía buscamos su ayuda de vez en cuando. Por lo tanto, esperamos con gran interés su regreso a Malasia", escribió el ministro.
Luego, personalidades aún más influyentes se pusieron de su lado. Entre ellos se encuentra Ronald Noble, que supervisó los casos de blanqueo de dinero en la administración del presidente Clinton y que posteriormente fue secretario general de Interpol. Rathsel Martha, antiguo asesor jurídico de Interpol, también hizo algunas llamadas en apoyo de Phua.
Pero el principal aliado de Phua era el propio FBI. Chesnoff y sus colegas presentaron una petición en la que afirmaban que la orden de compra de las villas se había obtenido ilegalmente.
Mientras el tribunal estaba en duda, Pekín declaró la guerra a las empresas intermediarias y los jugadores VIP dejaron de ir a Macao. Este año los ingresos de los casinos ya han caído un 40%. MGM exigió al gobierno de Macao que revocara la licencia de Star 888. IBCBet ha cambiado su nombre a MaxBet. "Si una marca como IBC cambia de nombre, es un asunto muy serio", dice el socio Phua.
La certeza sobre el destino de Paul Phua llegó nueve meses después, en abril. El juez de distrito estadounidense Andrew Gordon estuvo de acuerdo con los argumentos de David Chesnoff y dictaminó que el registro del FBI en las villas violaba los derechos humanos recogidos en la Constitución.
El caso se vino abajo. Pero a pesar de los elevados costes soportados por los contribuyentes en esta torpe investigación, el caso no se precipitó hasta su cierre. Los agentes del FBI siguieron interrogando a los socios de Phua en Europa y el Lejano Oriente.
El 1 de junio de este año, Andrew Gordon cerró el caso de Paul Phua y se convirtió en un hombre libre. En pocas horas, Phua ya estaba conduciendo hacia el aeropuerto. Chesnoff y Goldstein se reunieron con él en la terminal VIP. A las 4 de la tarde su avión despegó y 11 horas y 31 minutos más tarde aterrizó en Montenegro, donde Paul sigue teniendo un buen historial de crédito.