John James Noel Furlong fue un exitoso empresario y jugador de poker oriundo de la ciudad de Dublín, la capital y ciudad más grande de Irlanda. Es conocido por su seudónimo Noel el cual le fue asignado por la fecha de su natalicio, el 25 de diciembre de 1937, en referencia al icónico personaje de la festividad.
Antes de forjarse una fama en el ambiente del poker, John conoció el éxito empresarial mediante su empresa distribuidora de alfombras que factura más de $100 millones al año.
A pesar de sus económicamente “holgados” orígenes y según sus colegas jugadores de poker, Noel Furlong siempre se mostró humilde con sus contrapartes. Nunca sacó a relucir sus bienes patrimoniales y se consideró a sí mismo un jugador amateur a pesar de presentarse a jugar casi exclusivamente en eventos de la World Series Of Poker y las más importantes competencias de poker de su Irlanda natal.
Acompañado siempre de su buen humor, mucha clase y su característica sonrisa, John James Noel Furlong falleció el 27 de junio de 2021 a los 83 años, tranquilo en su casa de Irlanda, acompañado de sus seres queridos.
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Sus inicios
En la carrera de Noel es difícil separar su éxito en el poker, los negocios y su tercer ocupación: el entrenamiento de caballos de carrera. Si podemos establecer un punto en común entre las tres es la tenacidad con la que Noel encaraba cada una de sus obligaciones, con un único objetivo en mente: ganar la mayor cantidad de dinero posible.
Fue así que a principios de los 80’ fundó su compañía “Furlong Flooring”, empresa líder en la fabricación de alfombras y demás productos para el cuidado del piso, la cual tendría su pico más alto de ganancias a finales de esa década.
Simultáneamente, Furlong dividía sus tiempos y energías equitativamente con la hípica, las carreras de caballos, tanto entrenando como apostando. Esfuerzo que tiempo después le daría sus más grandes frutos a principios de los 90’, cuando llegó a ganar €2.5 millones en un corto período de unos meses.
El final de los años 80’ encontraría a Noel Furlong tranquilo a sus 50 años, viviendo en Irlanda, con un buen pasar financiero y jugando poker solo recreativamente, participando en algunos torneos organizados dentro del país. Pronto, se daría una escena increíblemente cinematográfica que cambiaría la historia de John Noel Furlong para siempre.
De pasear los perros a pasear estrellas
Cuenta la historia que una noche Furlong se encontraba paseando sus perros por las calles de Dublín, como acostumbraba hacer todas las noches. Al pasar por la puerta del hotel Killiney Castle, se cruzó con la leyenda irlandesa del poker Terry Rogers, quien le contó que dentro del hotel se encontraba la mejor camada de jugadores de poker que Estados Unidos podía ofrecer. Terry los había llevado a Irlanda para probar el nivel de los jugadores locales.
Sin mediar muchas más palabras John devolvió sus perros a su casa y volvió lo más rápido que pudo.
Como mencionamos anteriormente, Noel tenía experiencia con el poker. Había ganado algunas competencias en Irlanda, pero lo cierto es que nunca le había dedicado un tiempo de estudio como para encontrarse al nivel del resto de profesionales con los que terminaría compartiendo mesa. Es más, John acostumbraba jugar draw poker, y quizá un poco de Seven Card Stud, lo cual hace improbable creer que un par de horas más tarde estaría jugando heads up con nada más ni nada menos que Puggy Pearson, ganándole $6,000.
A partir de ese día, John se volvió un personaje habitual en The Eccentric Room, un card room de Dublín del cual Rogers era dueño.
WSOP, su segunda casa
Según palabras del mismo Noel Furlong, participar en la World Series of Poker de 1989 no estaba en sus planes. Fue de hecho Terry Rogers, a quien consideraba su mentor, quien lo persuadió para que decida participar. Lo llamó dos días antes de que comenzara el Evento Principal, diciéndole que tenía dos pasajes en primera clase con destino a Las Vegas. Ese año llegó a la mesa final, quedando eliminado en el 6º puesto, de la cual terminó coronándose nada más ni nada menos que el mismísimo Phil Hellmuth.
10 años después volvería a la WSOP, pero de una manera aún más fortuita. Según palabras del mismo John Furlong, acudió a la World Series of Poker de 1999 solo por que Las Vegas le quedaba “de camino” al volver de una junta de negocios que tuvo en California. John jugó el Main Event quedando como chip leader en la mesa final con seis grandes jugadores: Huck Seed, considerado el mejor jugador del mundo en esa época, Erik Seidel, Alan Goehring, Chris Bigler y, representando a Irlanda junto con él, Padraig Parkinson. Noel ese día volvió a casa con el mayor premio que obtendría en toda su carrera: $1,000,000
¿Suerte, juego o habilidad especial?
Hoy en día puede que no sea de las opiniones más populares, pero a principios de los 90’ la figura de John Furlong era muy cuestionada. Era un tipo que había jugado toda su vida recreacionalmente y que casi no había recibido ningún tipo de preparación, y sin embargo ganaba torneos importantes en Irlanda y llegaba a las mesas finales de la WSOP. Algunos decidieron atribuir sus éxitos a la buena suerte. Otros dicen que John tenía una capacidad especial. Decían que simplemente mirándote podía interpretar tu próximo movimiento.
En cualquier caso hay algo que es evidente, John Noel Furlong tenía un secreto que no todo el mundo conocía, pero seguramente todos codiciaban y sus mejores resultados son la prueba:
- 19987 Irish Poker Open: 1º Lugar No limit Hold’em
- 1989 Irish Poker Open: 1º Lugar No limit Hold’em
- 1989 World Series of Poker: 6º Lugar No limit Hold’em – $52,850
- 1999 World Series of Poker: 7º Lugar No limit Hold‘em – $17,935
- 1999 World Series of Poker: 1º Lugar No limit Hold’em World Championship – $1,000,000
- 2002 Irish Poker: 3º Lugar No limit Hold’em – €6,000
- 2002 Irish Poker: 1º Lugar No limit Hold’em – €15,867
- 2003 Irish Winter Tournament: 1º No limit Hold’em – €19,960
- 2006 Boylepoker Irish Poker Tour Grand Final: 1º Evento de Caridad/No Limit Hold’em €10,000 (a donación)
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